Завидев приближающихся гостей, восседающий на саврасом скакуне Салават отделился от группы наездников и поехал им навстречу.
— Ну как, можно начинать? — спросил он.
— Иншалла, в добрый час! — ответил Юлай.
Дотошный Лепехин успел заметить, что на спинах скакунов нет ничего кроме тонкого войлока.
— Странно, а почему лошади без седел?
— Так нужно. Седла, как бы крепко их ни закрепляли при помощи подхвостника и подпруги, все равно во время скачки назад сдвигаются и очень сильно лошадям мешают… — объяснили ему через толмача.
— Так ведь у джигитов, наверное, как бы получше выразиться… при этом заднее место отбивается.
— Чтобы не отбивалось, сзади к штанам мягкий войлок пришивается. За счет такой нашивки да потника джигиту уже не так больно.
— Должен признаться, для меня это открытие, — сказал Лепехин, помечая что-то в записной книжке.
И тут раздался звон колокольчика, возвещая о начале нового заезда.
Когда Салават подъехал на своем скакуне к остальным наездникам, Юлай, провожавший сына пристальным взглядом, не смог утаить от гостей своей тревоги:
— Хоть бы без всяких козней обошлось.
— Да какие могут быть козни по отношению к Салавату? — изумился Николай.
— Всякое бывает. На удачливого всегда завистник найдется. Такой может, как будто невзначай, разогнавшегося коня по спине плеткой огреть. Тот от неожиданности скорость сбавит, и все…
— Неужто на нечестных у вас управы не найдется?
— А кто в такой куче да спешке разберет, чей был кнут? Некоторые норовят пнуть соседнего скакуна в бок, и это плохо кончается. Он тут же сил лишается и скакать дальше уже не может…
Колокольчик зазвонил во второй раз. И в тот же миг стоявшие ровным рядом лошади рванули с места, взметнув копытами клубы пыли. Не успели зрители опомниться, как ретивые скакуны в мгновение ока скрылись среди растущих за холмом деревьев.
Пока их не было, гостей обнесли свежим, прохладным кумысом. Ждать наездников пришлось недолго. Проскакав положенные двадцать верст, они повернули обратно.
И вот вдалеке снова показался столб пыли, который с бешеной скоростью приближался к толпе зрителей.
Завидев скачущего впереди всех Салавата, они дружно захлопали в ладоши. Раздались восторженные возгласы:
— Конь Салауата пришел первым!
— Салауату — главный приз!
Юлай, испугавшись, что его сына сглазят, поморщился.
— Еще не известно, кто победит. В самом конце его может кто-нибудь обскакать.
Но люди, не придав его словам никакого значения, продолжали славить Салавата.
