Когда я познакомился с Тоней, то не ставил перед собой далеко идущих целей. Мне было просто приятно посидеть в обществе миловидной девушки. Я не хотел злоупотреблять своим положением и добиваться взаимности с помощью подношений. К тому же я знал, что вряд ли она останется долго в Ошле. Здесь могли задерживаться лишь инвалиды.
Тоня жила в сельской местности и закончила в 1941 году десятилетку. Учиться дальше помешала война. Она помогала родителям в хозяйстве. Жителям западных областей тогда еще разрешалось иметь несколько коров, свиней и тому подобное, и Тоня жила в достатке.
— А давно ты знаешь Серого? — спросил я ее однажды. Мне было непонятно, как она могла связаться с таким блатным типом.
— У нас были чисто товарищеские отношения,— Тоня покраснела.— Я не собиралась дружить с ним, но он меня постоянно преследовал. Один раз даже ударил. А что я могла сделать? Меня никто не собирался защитить. Пришлось сделать вид, что я согласна дружить с ним. Я надеялась, что нас разъединят, но мы опять попали в один этап. Здесь я решила порвать с ним.
Несколькими днями позже, когда в клубе были танцы, я подошел к ней. Она сидела в стороне от остальных и была грустна.
Девушка смутилась, так как все взгляды сидевших были обращены к нам.
— Может быть, потанцуем, Тоня,— пригласил я ее.
— Простите, доктор, но я себя чувствую сегодня не очень хорошо.
— А посидеть с тобой рядом можно?
— Конечно,— ответила она тихо.
— Почему такая грустная?
— Вам, наверное, будет смешно. Хочу домой. Скоро будет рождество — мой самый любимый праздник. Люди на воле будут украшать елки, дарить друг другу подарки, пить вино, веселиться. А мы будем сидеть в лагере.
— Что поделаешь? И на нашей улице когда-нибудь будет праздник.
— Да, но когда? Лучшие годы уже будут позади.
— Но не для тебя. Ты еще очень молода и привлекательна.
— Вы в этом уверены? — Тоня заулыбалась и бросила на меня ласковый взгляд.
— Я в этом уверен. И еще одно, не надо печалиться. Этим не поможешь.
— А что надо делать, по-вашему?
— Быть оптимистом и стараться найти даже здесь что-то положительное.
— Положительное? Я пока положительного в лагерях не встречала.
— А люди?
— Люди? Кого вы имеете в виду? Воры и грабители, которые нас окружают, или эти надзирательницы в соседнем бараке?
— Почему? Здесь есть и другие заключенные. Например, Цуккер.
— Тот, с черной бородой?
— Да. Это очень интересный и порядочный человек.
— Возможно, но он же старый.
— А ты хотела молодого? Тоня засмеялась.
