На исходе одиннадцатого дня пути вдали показалась гряда высоких холмов, на одном из которых белела известковыми стенами укрепленная крепость – монастырь Солнечного. Вечером на привале купец отозвал Арона в сторону.
– Думаю, вам будет интересно узнать, тарэс Цинт, что к монастырю мы приближаться не будем.
– Да? – Арон вопросительно поднял брови. – Насколько помню, тарэс ансун-ла Тлуш, вы желали получить от меня заверенную жрецом клятву.
– Предпочту поверить вам на слово, тарэс Цинт, – сказал купец и добавил после паузы: – Не стоит отправляться к слугам Солнечного, имея в караване Темного.
– Мудрое решение, – согласился Арон.
Купец дернул себя за ус, кивнул Арону и пошел прочь.
Двенадцатый день, тринадцатый… Восемнадцатый.
До Йоля оставалось шесть дневных переходов. По обе стороны от дороги который день тянулась степь, лишь изредка можно было увидеть островки рощ… И ни одного поселения. Слишком близко отсюда было до Великой Степи, границы с которой существовали лишь на картах. И слишком опасными соседями считались кочевники, населявшие эту Степь.
Уже начался вечер, когда Арон, впервые с падения огненного дождя, почувствовал приближение опасности. Но вокруг не было ни лесов, где могла бы скрываться засада, ни холмов. Лишь ровная открытая поверхность.
– Смотри-ка, это похоже на азура. – Нейтон, ехавший неподалеку, показал на что-то за их спинами.
Арон обернулся: к каравану стремительно приближалась крупная птица. Азур – магическое создание для передачи сообщений, напоминающее ястреба, – сделал широкий круг над караваном и подлетел к Тлушу. Опустился купцу на плечо, вытягивая лапу. Тот отвязал сверток, прочитал, потом достал собственный и прикрепил к лапе азура. Посланник поднялся в воздух, направляясь назад.
Арон потер грудь там, где его не так давно пронзило селиновое копье – кожу в этом месте вдруг неприятно зажгло.
– Сердце ноет? – спросил Нейтон.
– Что? – Арон моргнул, поворачиваясь к тому. – Нет, старая рана.
– У тебя там нет шрама, – удивился септ.
Несколько дней назад они проезжали мимо небольшого озерца, и купец разрешил сделать остановку. В воду тогда полезли почти все, ну и волей-неволей насмотрелись на метки на телах друг друга. Мало кто из наемников мог похвастаться идеально чистой кожей, не изуродованной шрамами. Но ни на груди Арона, ни на спине не осталось следов убившего его удара. Ни на настоящем теле, ни на созданном личиной.
– Шрама нет, потому что лечили хорошо, – отозвался Арон. Ощущение опасности с момента, когда купец получил послание, стало сильнее. Пару мгновений он колебался, потом сказал, понизив голос: – Предупреди наших, пусть держат оружие наготове.
