Они поднялись по этой тропе на вершину хребта. Отсюда был крутой спуск в глухую падь, но туман затянул ее со всех сторон так густо, что даже Гроза не решалась первой шагнуть вниз. Тогда Шатов, перебегая от дерева к дереву, стал спускаться. Не успел он отойти несколько шагов от Аронина, как потерял его из виду. Вскоре он услышал неподалеку от себя хруст валежника и понял, что это проводник.
Так, перебегая от сосны к сосне, они почти одновременно спустились на дно пади, где навалом лежал бурелом. Туман был здесь не так густ, как наверху, — во всяком случае, когда расходились, они видели друг друга. Шатов подал знак рукой, и Аронин подошел к нему вплотную.
— Задержимся тут, — сказал он тихо, указав на толстое трухлявое дерево, давно поваленное бурей. Гроза легла рядом, положив голову на передние лапы. Из-под дерева вылезла гадюка и зашипела. Собака испуганно отскочила, оскалив пасть.
Осматриваясь по сторонам — Шатов не был здесь с прошлого лета, — он обратил внимание Аронина на густые заросли шиповника:
— Пусти-ка туда Грозу!
Проводник поднялся и направил в заросли овчарку, которая несмело, съежившись, стала обнюхивать кусты.
Шатов заметил темную дыру, образованную от скрестившихся двух сосен, которые, падая, встретились и сцепились вершинами. Вокруг стволов густо вился дикий виноград. Такие места обычно выбирают себе для берлог медведи. Шатов показал это место Аронину. Проводник подозвал Грозу. Собака долго принюхивалась к виноградным лозам, даже просунула голову в темную дыру, но вела себя спокойно. Потом сделала вольт и, словно поймав посторонний запах, медленно пошла туда. За ней двинулся Аронин. Шатов тем временем отполз к сосне.
Через несколько минут овчарка выбежала, держа в зубах тряпку.
— Вырыла из-под дерна, — сказал проводник.
Шатов стряхнул с тряпки землю. Лицо его выразило удивление. Это был такой же точно платок, какой лежал у него в кармане. И размер такой же, и линии в углу такие же...
— Может быть, здесь место явки? — шепотом, как бы про себя, сказал Шатов. — Теперь все зависит от Грозы. Собака должна найти дальнейший след... Приложите все старания, — перейдя на более официальный тон, приказал Шатов.
— Начнем с начала! — сказал Аронин и дал Грозе понюхать сперва вновь найденный платок, затем тот, что был у Шатова. Собака насторожилась, сразу поняв, что начинается поиск. Аронин пустил ее в виноградник и пошел за ней. Шатов, маскируясь зарослями, двинулся параллельно, чтобы встретить их у выхода из зарослей.
