Жаждою принудить Мальту к сдаче всего легче. В разных местах острова вовсе нет воды. В городе ла Валетте довольствуются водою из канала, который Великий Магистр Виньякур провел из Старого Города. По его овладению, от вас будет зависеть перерыть, или запереть его.
Я должен сделать вам еще важное замечание, чтобы побудить вас к поспешности в этом предприятии. Положение этого острова таково, что 2 линейные корабля, крейсируя от Оста до Сицилии, и 2 от Веста до Варварских берегов, могут перехватывать все купеческие суда и овладеть всею Средиземноморскою и Левантскою торговлею. Англичане и россияне тоже ведают об этом, как и я, и что тогда будет, если новый Царь тайным образом пришлет в Мальту 15 000 русских солдат, а адмирал Джервис займет гавани мальтийские и будет беспрестанно в разъездах по сему морю? Без возврата потеряете вы вашу Левансткую торговлю и прочие выгоды, единственно от небрежения и нерассудительной склонности к Испании, которая хочет сделаться второй державой в Европе, когда получат от вас в подарок Португалию, Восточную Индию и полуденную Америку. Посторонние державы, Швеция и Дания, предвидят уже падение Англии, и первые помогут вам в плане, мною предлагаемом»[43].
В конце статьи аноним обращается к коренным жителям Мальты с советом, чтобы они с большим доверием перешли на сторону французов и восстали бы против «своих тиранов».
Вполне возможно, что эта статья была написана по заказу Бонапарта, после возвращения Пуссиельга во Францию, для того, чтобы Директория приняла как можно скорее решение о выделении субсидий на поход к Мальте. Но, как видим, эта статья была обращена не только к Директории и мальтийцам. Она предназначалась и руководству ордена, которые после ознакомления с ней, должны были понять и устрашиться, что все их военные секреты, оказались кем-то выданы противнику.
Но странным образом в ордене не придали всему этому никакого значения. В то время как Директория уже вынашивала планы захвата острова. Но осторожный Наполеон решил провести предварительную разведку. Пробу сил продемонстрировали довольно быстро.
2 марта (нового стиля) 1798 г. Великому Магистру донесли, что перед Мальтой выстроились в линию 18 фрегатов под французскими флагами. Они прибыли из Корфу, а командовал ими адмирал Брюйес. Адмирал отправил на остров своего офицера, но не с просьбой, а с требованием разрешения войти в мальтийские порты под предлогом необходимости запастись свежею водою и ремонта судов. Но Гомпеш в ответ передал Брюйесу, что по правилам нейтралитета (а Мальта занимала такую позицию уже давно — и всем это была известно), орден не может принимать свыше четырех судов одновременно.
