— Вот так вам! — отдышавшись, восторженно завопил Экки. Обернулся показать похабный жест, да так и застыл.
Позади них на простор пустыни вырвался остроносый краулер-катамаран, украшенный по бортам волнистыми узорами.
Буер летел над равниной, казалось, не касаясь колёсами грунта; чёрная тень мчалась рядом с ним, изламываясь на камнях. А следом, круша тяжёлыми колёсами валуны, пёр краулер. Громадный транспорт был похож на акулу, которая преследует рыбацкое судёнышко, летящее по волнам моря — ещё того, древнего, земного.
Настоящего.
— Впереди тупик! — выкрикнул Палёный, ткнув пальцем в изгибы ландшафта на мониторе. — Скальный тупик! Они в западне, если к югу не свернут!
— Не дадим им свернуть! — хищно улыбнулась Лейлани. Краулер послушно забрал влево, обходя парусник.
— Экки! — выкрикнул Каури. — Видишь впереди скалы-зубы? — И вправду, по бокам от узкого прохода в горах светлели две скалы. Те самые, меж которых не так давно ходил Каури, ставя сеть на незримую рыбу.
— В-вижу! — запинаясь, проговорил Экки.
— Так вот, не бойся и делай, что я скажу. — Каури выждал момент и, когда скалы уже были совсем близко, топнул ногой по рычагу. Паруса схлопнулись, как крылья мотылька, а следом и сама мачта провалилась внутрь себя и сложилась, откинувшись назад.
— Ложись, Экки! — выкрикнул Каури и сам пригнулся, припав к палубе и прижав к ней мальчишку. Они пролетели меж скал, разогнанные инерцией.
Лейлани видела это. Ей хватило секунды, чтобы вспомнить все слышанные истории о неуловимом Каури и вдруг понять… но не хватило времени на действие.
— Сворачивай! — завопила она, взывая скорее к машине, чем к команде, и навалилась на рычаги. Колёса вывернулись юзом, буксуя… но — поздно, слишком поздно.
Невидимая мономолекулярная нить, натянутая крест-накрест между камней, прошла сквозь краулер почти без сопротивления, рассекая на своём пути сталь и плоть.
Мониторы взорвались искрами и погасли. Всхлипнул, клокотнул кровью Палёный, разваливаясь напополам, саму Лейлани ожгло по руке зверской болью… А потом рассечённый краулер раскрылся, будто бутон, разваливаясь на части, — и всё смешалось в крушащей давилке.
Буер влетел точно в проход узкого ущелья. Каури успел нажать на тормоз, скатиться с палубы и юркнуть под укрытие скалы, прижав к себе Экки, прежде чем снаружи полыхнуло ярко-ярко, и твердь содрогнулась от взрыва.
* * *
Уже много позже Каури осторожно выглянул из-за камней, а потом распрямился и зашагал к останкам краулера. Экки дёрнулся было пойти с ним, но мореход удержал его, указав на буер:
