Не поднимая головы, он спросил:
– Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?
Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной, то на другой планете находили какие-то непонятные механизмы, произведенные на заводах некогда великой промышленной державы.
– И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой науке? – спросил Грегор.
– Ну да. Это Мелджский бесплатный производитель. Могу поклясться, что во всей Галактике их осталось не больше пяти.
– А что он производит?
– Откуда мне знать? – ответил Арнольд, поднимаясь с пола. – Дай-ка мне мелдж-английский словарь.
С видимым усилием сохраняя спокойствие, Грегор подошел к книжной полке:
– Ты и вправду не знаешь, что эта штуковина производит?
– Словарь давай. Спасибо. Какая тебе разница что? Главное – бесплатно. Машина берет энергию из воздуха, из космоса, от Солнца, откуда угодно, и нас это не касается. Ее не нужно ни заправлять, ни обслуживать, и работает она вечно.
Арнольд раскрыл словарь и принялся за перевод надписи на панели.
– Их ученые были не дураки, – проговорил он, записав в блокнот несколько предложений. – Производитель из ничего делает что-то, а что именно – не так уж важно. Мы всегда сможем это самое что-то продать, и сколько мы ни заработаем – все будет нашей чистой прибылью.
Грегор посмотрел на своего партнера, и его печальное вытянутое лицо стало еще печальнее.
– Арнольд, – наконец произнес он, – я хотел бы кое-что тебе напомнить. Ты по специальности химик, я – эколог. И оба мы ничегошеньки не понимаем в машинах, тем более в сложных инопланетных.
Не обращая на Грегора внимания, Арнольд повернул какую-то рукоятку. Производитель заурчал.
– И, кроме того, – продолжал Грегор, отойдя от машины подальше, – мы с тобой – агентство по оздоровлению среды. Забыл, что ли? И незачем нам связываться со всякими авантюрными…
Производитель часто закашлял.
– Я все перевел, – сообщил Арнольд. – Здесь написано: «Мелджский бесплатный производитель. Очередной триумф лаборатории Глоттена. Неразрушимый бездефектный производитель. Не требует энергетических затрат. Чтобы включить, нажмите кнопку номер один. Чтобы выключить, воспользуйтесь Лаксианским ключом. В случае обнаружения неисправности, пожалуйста, верните производитель в лабораторию Глоттена».
