И тут, в самый последний момент, когда еще немного – и было бы поздно, он вспомнил!
Корабль на автопилоте мчался к Земле, и Ворчала был полновластным хозяином на борту. Он расхаживал по коридорам, просачивался сквозь стальные переборки в каюты и трюмы и все время стонал, ныл и ругался, потому что никак не мог найти, кого бы разорвать в клочья.
Достигнув Солнечной системы, корабль автоматически лег на орбиту Луны.
Грегор осторожно выглянул, готовый мгновенно спрятаться обратно. Но вокруг было тихо – ни зловещего шарканья, ни ворчания, ни стонов, ни кровожадной дымки, просачивающейся из-под двери или сквозь стены.
– Все чисто, – крикнул он Арнольду. – Ворчала исчез.
Кутаясь в средства абсолютной защиты от ужасов ночи, компаньоны выбрались из постелей.
– Говорил же я тебе, что водяной пистолет не поможет, – сказал Грегор.
Арнольд вымученно улыбнулся и сунул пистолет в карман.
– Я с ним теперь не расстанусь. Если когда-нибудь женюсь и у нас родится ребенок, это будет первое, что я ему подарю.
– А я не стану. – Грегор похлопал по койке. – Укрыться одеялом с головой – вот лучшая защита.
Ричард Грегор сидел за столом в пыльном кабинете Межпланетной очистительной службы «Асс» и раскладывал пасьянс. В холле раздался шум и топот, затем что-то упало. Дверь приоткрылась, и Арнольд, компаньон Грегора, заглянул внутрь.
– Я только что сделал нас богачами! – объявил он и, раскрыв дверь потире, приказал: – Тащите его сюда, парни!
Четверо грузчиков, тяжело дыша, заволокли в кабинет черную квадратную машину размером с годовалого слоненка.
– Вот! – гордо сообщил Арнольд, после чего расплатился с грузчиками и, напустив на лицо мечтательное выражение, уселся в кресло напротив машины.
Грегор не спеша отложил карты в сторону и с видом человека, которого ничем не удивишь, осмотрел приобретение со всех сторон.
– Сдаюсь, – наконец сказал он. – Что это такое?
– Это миллион долларов, – охотно сказал Арнольд. – Можешь считать, у нас в кармане.
– Допустим, но все же – что это такое?
– Бесплатный производитель! – с гордой улыбкой произнес Арнольд. – Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо – той самой, где он держит всякий инопланетный хлам, – и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно сказать, за бесценок. Джо даже не знает, что это и зачем.
– Я, положим, тоже не знаю, – заметил Грегор. – А ты?
Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию, выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.
