Дверь в прихожую отворилась. Фриц Бреннер вошел в кабинет и приблизился к столу Вулфа.
– Фриц, – обратился к нему Вулф, – сегодня с нами обедают пятеро гостей.
– Да, сэр, – не моргнув глазом ответил повар и развернулся, чтобы выйти.
Вот он какой, наш Фриц: имейте в виду, он не из тех, кто угощает гостей омлетом или консервированным супом. Фриц уже открывал дверь, когда Фрэнк Бродик решил высказать свой протест:
– Считайте, что четверо. Мне скоро уходить, у меня назначена встреча.
– Ну так отмените ее! – рявкнул Вулф.
– Боюсь, это невозможно.
– Тогда я не смогу взяться за ваше дело, – сдержанно сказал Вулф. – Времени и так в обрез, после убийства прошла уже неделя. – Он перевел взгляд на циферблат настенных часов. – Вы понадобитесь мне все без исключения на весь остаток дня, и, возможно, беседа затянется за полночь. Я должен знать все, что вам известно о мистере Кизе и мистере Талботте. К тому же, если мне предстоит снять с вас несправедливое подозрение и обелить в глазах полицейских и читающей газеты публики, я должен сперва сам убедиться, что вы действительно ни при чем. А это отнимет немало часов тяжкого труда.
– Ой! – пискнула Дороти Киз, и брови ее уже начали подниматься. – Да вы никак нас подозреваете, мистер Вулф?
Не обратив внимания на этот вопрос, он обратился к Бродику:
– Итак, сэр?
– Придется мне позвонить и отменить встречу, – пробормотал Бродик.
– Уж будьте так любезны, – благожелательно произнес Вулф. Его взгляд еще какое-то время блуждал туда-сюда, пока не остановился на Одри Руни, которая также расположилась в дальнем конце комнаты, рядом с Уэйном Саффордом. – Мисс Руни, – заговорил он, – ваше положение представляется мне наиболее шатким, поскольку у вас, безусловно, имелся мотив. Когда мистер Киз решил вас уволить и на каком основании?
Одри сидела неподвижно и прямо, с плотно сжатыми губами.
– Дело в том, что… – начала было она, но остановилась прочистить горло, а затем не смогла продолжить из-за досадной помехи.
Раздался звонок в дверь, и я предоставил Фрицу самому выйти в прихожую: так у нас заведено в случаях, если я занят в кабинете с Вулфом и посетителями. Вскоре дверь в кабинет отворилась снова, впуская Фрица, который прикрыл ее за собой и объявил:
– С вами хочет встретиться некий джентльмен, сэр. Мистер Виктор Талботт.
Эффект, который произвело это известие, можно сравнить разве что с приземлением парашютиста в самый центр толпы собравшихся на пикник гостей.
