Оказавшись перед угрозой полной потери итальянских позиций в Северной Африке, Гитлер в декабре 1940 года решил отправить на помощь итальянцам немецкую дивизию. Кроме того, в январе 1941 года на Сицилию и в Калабрию был переброшен 10-й авиакорпус генерала Гейслера — 400 его самолетов начали борьбу против Мальты и поддерживали свои войска в Африке, а также прикрывали идущие через Средиземное море транспорты. 6 февраля столица Киренаики, Бенгази, попала в руки противника; единственной гаванью, в которой можно было выгружать войска и оружие, остался Триполи.
В Африку перебрасывалась немецкая 5-я легкая дивизия; вскоре, однако, было принято решение дополнить ее 15-й танковой, чтобы не просто удерживать фронт у Эль-Агейлы, а улучшить позиции Оси и связать сухопутные, воздушные и морские силы противника на театре военных действий, облегчив положение в небе над рейхом и в Атлантике. Командующим германскими войсками, получившими название Африканского корпуса, был назначен генерал-лейтенант Роммель.
31 марта 1941 года, вопреки указаниям Гитлера и Муссолини, Роммель, полагавший, что британские позиции в Киренаике удерживаются незначительными силами, внезапно атаковал противника у Эль-Агейлы. Силами 5-й легкой дивизии и итальянских частей он смог развить такой темп, что уже 10 апреля подошел к Тобруку, а два дня спустя — к ливийско-египетской границе. Так англичанам аукнулась отправка войск в Грецию. В течение двух недель Роммель смог вернуть все территории, потерянные итальянцами, кроме крепости Тобрук.
Тобрук и проход Хальфайя упорно оборонялись силами англичан и их союзников. Сил, Оси, для дальнейшего наступления не хватало — Роммель и так во многом зависел от трофейного горючего и продовольствия. В ночь с 15 на 16 апреля произошла катастрофа — следовавший в Северную Африку конвой из 5 транспортов и 3 итальянских эсминцев был полностью уничтожен четырьмя британскими эсминцами, вышедшими с Мальты. Англичане потеряли лишь один корабль от двух торпедных попаданий.
Лишь несколько дней спустя, 21 апреля, базировавшиеся в Александрии корабли британского Средиземноморского флота — 3 линкора, крейсер и несколько эсминцев под командованием адмирала Каннингхема — обстреляли гавань Триполи и находившиеся в ней транспорты. Обстрел длился три четверти часа с расстояния 10–13 км; на обратном пути эскадра не подвергалась атакам ни с воздуха, ни с воды.
Таким образом, британцы господствовали на море — удручающая ситуация для организации снабжения германских и итальянских сил в Северной Африке! После начала Балканской кампании практически все силы 10-го авиакорпуса были отвлечены на этот театр военных действий, чтобы не откладывать еще дальше начало войны с Советским Союзом. Это значительно облегчило положение англичан на Мальте и в Ливии.
