Весной 1941 года командование вермахта провело анализ ситуации, порекомендовав захватить с помощью парашютного десанта сначала Мальту и только потом Крит. Однако Гитлер, к сожалению, не в полной мере осознал значение бесперебойного снабжения Африканского корпуса и приказал захватить Крит. Это было ошибочное решение, из-за которого Мальта осталась занозой в нашем боку. Пока немцы готовились к захвату Крита, англичане предприняли огромные усилия для того, чтобы укрепить свои позиции в Египте. У них был личный состав шести танковых полков, однако вооружения хватало только на два; в связи с этим Черчилль решил провести большой конвой с танками напрямую через Средиземное море, вместо того чтобы вести его долгим путем вокруг Африки. Речь шла о 5 быстроходных транспортах с ценнейшим грузом, в том числе 300 новейшими тяжелыми танками и 180 самоходными орудиями. Их должно было прикрывать базировавшееся на Гибралтар «Соединение Н» под командованием адмирала Соммервилла, состоявшее из 3 линкоров, авианосца, многочисленных крейсеров и эсминцев. Конвой прибыл в Александрию 12 мая — исключение составил лишь транспорт «Эмпайр Сонг», подорвавшийся на мине невдалеке от Сицилии и ушедший на дно с 57 танками.
20 мая германские парашютисты высадились на Крите. Понеся тяжелейшие потери, они в течение нескольких дней захватили остров. 15 тысяч англичан смогли спастись морем, 12 тысяч попали в плен. По окончании этой операции основная часть немецкой авиации была выведена из Средиземноморья и направлена на Восточный фронт. Противник снова обрел превосходство в воздухе.
15 июня генерал Уэйвелл начал наступление от границ Египта многократно превосходящими силами. Он намеревался отбросить силы Оси до прибытия частей 15-й немецкой танковой дивизии и снять осаду Тобрука. Разгорелось сражение при Солуме, в ходе которого планировалось уничтожить германо-итальянские силы в Африке. Оно длилось лишь 72 часа и окончилось победой Африканского корпуса. Черчилль в своих мемуарах писал: «17 июня все рухнуло». Пауль Карель в книге «Лис пустыни» дополнял: «Все рухнуло, поскольку пара офицеров и пара сотен солдат Африканского корпуса удержались в проходе Хальфайя и на высоте 208. Победили лучшее руководство и лучшее вооружение».
Британская официальная история войны говорит об этом сражении: «Начавшаяся столь успешно операция «Боевой топор» провалилась, поскольку не удалось захватить господствующие позиции в проходе Хальфайя и миновать высоту 208. Храбрость и огневая мощь защитников были слишком сильны. 8,8-см зенитка оказалась смертельным оружием против всех типов танков; батареи этих орудий при поддержке германских танков оказались неприятным сюрпризом для британского руководства. Мощь немецких танковых орудий была выше, чем британских. Победа Роммеля стала победой его офицеров, солдат и вооружения».
