«Галлюцинация. Схожу с ума. Немедленно приди в себя. Посмотри, все прекрасно». Он сел и огляделся, смолистый кипарис щекотал ему губы, колючие ветви окрашивались со стороны светлеющего востока. «Тебе больно, — сказал Пол. — Пойдем, это пройдет».
— Алекс, — прошептал он и потрогал землю, усыпанную сухими колючими иголками, — Алекс!
Это не сон. Уткнувшись лицом в колени, он обхватил руками ноги. Не сон.
— Пол! — простонал он, в кустах защебетала птица.
«Бомба. На пути к Тибету, на лошадях, как доисторическое орудие. Посылка ЦРУ? Кому сказать? Что же теперь делать? Не сдаваться. Опередить их. Ждать Пола. Сообщить в посольство. Пол, ты жив? О Господи, бедная Ким! Алекс, ради Бога, воскресни!»
Словно мотыльки в пламени, опять вспыхнули воспоминания.
— Не пропадай, — выразительно взглянув на Коэна, сказал Элиот во время их встречи как-то ранним весенним вечером.
— Никуда я не пропадаю, — парировал он, раздраженный явно требовательной интонацией.
— Через пару недель нас ждет одно путешествие, — сказал Стил, как всегда изобразив подобие улыбки. — Возможно, нам понадобится помощь. За хорошую плату.
— В Непале пять миллионов непальцев. Все, за исключением какой-нибудь сотни, голодают, — попытался уйти от разговора Коэн.
— Речь идет об опытных, проверенных проводниках, знающих все ходы и выходы, их дурацкий язык, умеющих подобрать носильщиков из шерпов.
— Югославы только что вернулись с Канченджунги. Спросите их.
Аккуратно подстриженным ногтем Стил поковырял в зубах.
— Мы предпочитаем своих, — сказал он.
— Что значит своих?
— Тех, кому мы можем доверять.
— Лучше полагаться на непальцев, чем на приехавших с Запада. — Коэн отвернулся.
С тех пор, казалось, прошли не недели, а всего лишь несколько дней. Он смутно чувствовал, что его хотят использовать, и все-таки ему было интересно узнать об их намерениях. Тогда он ушел от разговора, но вскоре они появились в его двухкомнатной лачуге недалеко от Кингз Пэлис Роуд. На этот раз Элиот был менее уклончив:
— Нам срочно нужны два американца, которые проводили бы нас до Мустанга, где мы хотим поснимать. Времени у нас мало, а у тех парней, на которых мы рассчитывали, неприятности. Хотите пойти?
— Туда же нельзя без пропуска.
— Мы как раз этим сейчас и занимаемся. Нам, возможно, захочется дойти до границы.
— Тибетской?
— Какой же еще?
— А дальше?
— Там посмотрим.
— И смотреть нечего, я знаю, что там без пропуска никуда нельзя.
— Пять кусков тебе, пять — твоему приятелю, — вмешался Стил. — А пропуск — наша забота.
