– Рог? – Гремлун задумался. – Что-то припоминаю… Мне казалось, это был сон.
– Нет, Свад, это был не сон, а то, что ты с девками кувыркался, вот это был сон.
– Не кувыркался я с ними, больно надо. Я что, ребенок? – неуверенно проговорил он и сел. Долго сидел с задумчивым видом и незаметно для Артема исчез.
К месту службы прибыли на исходе четвертого дня. Заходящее светило наполовину скрылось за темной полосой Северного леса, даже на вид сурового и вселяющего благоговейный трепет, а от мысли о его безграничности захватывало дух.
Только на востоке и западе были проплешины северной степи. Говорят, там пасутся неисчислимые стада туров и оленей. И там, на востоке, расположены загадочные города дикарей.
Лес сплошь состоял из орешника, очень похожего на земной лесной орех, и тянулся на десятки лиг с запада на восток. Он густо зарос мелкой порослью, так что нельзя было даже думать проехать через него на возах.
Проводник, которого позвал Артем, немного подумал и сообщил, что этот лес всегда обходили с запада, но это удлиняло дорогу на четверо суток. Он слышал, что перед самым набегом местные где-то прорубили просеку. Ее можно попробовать отыскать.
– Воржек, бери своих ребят и отыщите проход в этом лесу, – распорядился Артем, который не горел желанием еще несколько суток тащиться по степи. – Пошли нескольких бойцов в глубь леса, может статься, дорогу не проторили до конца. Не думаю, что просека далеко от наезженной дороги, ведущей к лесу. Не дураки же ее делали.
Посланные разведчики вскоре нашли новою дорогу, но она оказалась недостроенной. Метров семьдесят леса недовырубили. Не успели. Нежданная смерть настигла лесорубов.
Собрав бойцов и мужиков-переселенцев с топорами и пилами, выставив охранение, Артем распределил работу. Кто-то рубил молодую поросль, кто-то пилил толстые деревья, а кто-то обрубал сучья и уносил стволы в сторону.
Работа закипела. За пару часов прошли недостающие метры.
Артем первым проехал по проторенной в лесу просеке.
Вдоль нее по обеим сторонам был аккуратно сложен строевой лес. Мелкие деревья попилены на дрова. Ветви устилали влажную от сырости почву, давая возможность проехать груженым возам.
Тот, кто руководил работами, был сведущим в своем деле человеком.
Погибшие лесорубы лежали там, где их застало нападение. Они не сумели организовать отпор, а старались убежать и скрыться в густом лесу. Большинство были убиты в спину и лежали лицом вниз. Часть тел уже объели хищники. Колотые раны и разрубленные черепа говорили Артему о том, что убивали лесорубов быстро и без жалости. Только в одном месте вповалку лежали семь трупов, эти мужики попытались защищаться. Над ними висел на дереве человек. Его руки были связаны над головой, на лице застыла посмертная маска муки. Видимо, перед тем как он умер, его пытали.
