– А куда ваши часовые смотрели?
– Опоили их, – опустил глаза староста.
Артем усмехнулся: «Знакомая картина».
– Понятно, – произнес он и, встав, поправил мундир. – Пошли к местному старосте.
Старосту встретили у ворот поселка. Он о чем-то разговаривал с четырьмя крепкими мужиками. Рядом стояли оседланные лошади. Козьма, весьма довольный, был тут же.
– Все решил, мессир, – доложил денщик.
– Ну и хорошо, – кивнул Артем и обратился к старосте Лысого Дола: – Староста, девок переселенцам верни.
– Каких девок? – сделал удивленное лицо мужик, словно ничего не знает и слышит об этом в первый раз.
– Тех, что твои ребята у переселенцев умыкнули, – спокойно ответил Артем. – Не доводи до греха. Все дома переверну, если надо, сожгу.
Староста вгляделся в спокойное, отстраненное лицо мага – тот как будто о погоде говорит, смотрит скучно, и ведь сделает, что обещает, обязательно сделает. Переселенцы многое порассказали о его чудачествах.
Староста сдался:
– Хорошо, сейчас распоряжусь.
И снова отряд, неспешно скрипя колесами телег, поднимая пыль сапогами, шел на север. Мимо них проскакали пять всадников и скрылись за рощей. Артем успел заметить среди всадников старосту поселка.
Перешли вброд речку и вышли на накатанную дорогу, петляющую между небольшими рощами. Те стали попадаться чаще. Пригревало местное солнышко, и Артем, убаюканный мерным покачиванием, ехал полуприкрыв глаза. Пантера исчезла и где-то уже охотилась. Зомби нужно много мяса. Убитый ею солдат, бывший главарь банды, плелся привязанный к последнему фургону, за ним, отстав метров на тридцать, шли два штрафника, которые неведомым для них образом были измазаны нечистотами. Свад, обидевшись на Артема, куда-то исчез, в сумке его не было, но Артем не переживал, маленький пройдоха никуда не денется. Он мог быть сейчас и у поселенцев или спать где-нибудь в фургоне рядом с самогоном, что, по мнению Артема, было вероятнее всего. Видимо, они с Козьмой нашли общий язык.
Дорога пошла вдоль берега небольшого озера с плавающими по нему утками. Рядом с озером притулился огороженный тыном хутор – добротный дом из бревен и несколько сараев. На лугу виднелись стожки сена. У ворот стояли привязанные лошади.
Растянувшийся караван почти миновал хутор, когда там раздался шум, испуганные крики, и оглянувшийся Артем увидел выбегающего старосту. Следом за ним выбежали еще четверо мужиков. Они стали быстро отвязывать уздечки лошадей, но бросили это дело и со всех ног помчались прочь. Над хутором поднялся дымок, и потянуло гарью. Из ворот вышел вперевалочку огромный бурый медведь. Он шел на задних лапах и, увидев хвост колоны, подняв лапы, пошел на последнюю телегу, где был привязан зомби.
