Артем прошел еще шагов пятьдесят, но больше ничего не нашел. Открыл глаза и направился к берегу. Там снял сапоги и вылил из них воду.
Подошли староста, Козьма и капрал.
– Козьма, принеси второй комплект одежды, он в моем бауле. И сапоги захвати. Шпонка, в крепости несколько лодок. Притащите одну сюда, и выдели мне троих солдат. Турган, твоя дочь упала в реку… Она упала не по своей воле, ее схватили. Не знаю кто, но точно не рыба. Таких больших рыб, что охотятся на человека, тут быть не должно. Я на лодке пройду вдоль берегов, поищу место, может, где-то она могла выйти. А ты скажи своим, чтобы к воде ходили по двое или по трое. И пусть будут осторожны.
Турган кивнул и ушел. Вернулся Козьма.
Переодеваясь, Артем стал давать инструкции:
– Козьма, скажи нашим, чтобы к воде ходили по два человека. Пусть будут осторожны. Тут что-то странное творится. И скажи Воржеку, пусть прочешет свой берег лиги на три вниз и вверх. Пусть поищет следы дикарей или тело девушки. Ступай.
Притащили лодку и весла, спустили ее на воду. Артем вместе с тремя бойцами забрался в нее.
– Гребите к высокому берегу, – приказал он и уселся на носу.
Лодка, послушная гребцам, медленно двинулась вдоль полуострова. Левый берег высоко поднимался над водой, а правый полого спускался к речной глади. Вода частично заполняла ответвление оврага, и Артем понял, что умерших здесь не хоронили, а просто сбрасывали в овраг. С дождями и в половодье уровень воды поднимался и вымывал все, что попало в овраг, унося в реку.
Лодка проплыла с правой стороны крепости до перемычки. За ней овраг уходил в сторону по крутому берегу вглубь. С этой стороны вода реки была стоячей, заросла тростником и напоминала болото. Гребцы провели лодку по зарослям и, не найдя то, что искали, повернули обратно.
– Идите дальше по течению вдоль крутого берега! – приказал гребцам Артем. Что-то ему подсказывало, что искать нужно именно здесь.
Он внимательно оглядывал склон, где в глине птички сделали себе гнезда. Корни деревьев во многих местах вылезли наружу, причудливо оплетая кусты. По ним рос и поднимался вверх дикий виноград.
– Стойте! – поднял руку Артем, уловив знакомый запах. – Гребите к тому камню. – Он указал рукой на огромный, покрытый мхом камень, выпирающий из воды.
Лодка ткнулась носом в кусты. Артем руками раздвинул ветви и увидел узкий проход, куда могла проскользнуть лодка. Со стороны реки проход в грот или в пещеру заметить было трудно. Валун закрывал ее со стороны острова, а корни, увитые диким виноградом, скрывали пещеру от мимолетного взгляда.
