Вскоре с мертвецами было покончено.
Артем распустил строй и подъехал к старосте.
– Спасибо, Турган. Помог.
Тот только кивнул.
– Где научились так мертвецов бить? – не выказывая открыто своей заинтересованности, спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы.
– Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов упокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, токмо управляющий, и тот в городе…
– Королевские? – удивился Артем. – А как же вы сюда попали?
– Наводнение. Болота затопили наши места. Пахать и сеять негде, стали мы письма управляющему писать… вот наместник всех нас и отписал сюда. Осушать земли денег много надо, а так и крестьяне есть, и можно не тратиться.
– Стало быть, вас с глаз подальше сослали, – понял Артем.
– Стало быть, так, мессир.
Турган горестно оглядел побоище.
– Похоронить бы страдальцев? – Староста вопросительно посмотрел на Артема.
– Похороним. Выдели телеги для складирования мертвецов, отвезем их в степь… подальше.
– Это правильно, что подальше, – согласился староста. – Так я пойду распоряжусь?
– Ага. Иди.
Похоронили мертвецов в лиге от просеки. Таскал и складывал мертвецов поднятый Артемом бывший вожак бандитов, убитый пантерой. Все приказы он выполнял послушно, но постоянно ворчал. В мозгу Артема слышалось его бормотание:
– Еда… Есть хочу… Хозяин, дай еды…
– Дам тебе еды, работай, – отмахнулся Артем и отключил себя от мыслей мертвеца.
Лес проехали быстро, за неполный час. Все спешили покинуть опасные места. Путешественники выехали к реке, неторопливо несущей свои воды на восток. За рекой высились деревянные стены крепости, почерневшие от времени и дождей, молчаливые и одинокие. Даже издалека чувствовалось запустение. Над крепостью летали вороны, оглашая окрестности карканьем. Ворота были открыты.
Напротив крепости был брод и полусожженный деревянный мост. Телеги по нему не пройдут, а вот пешим пройти можно было.
Артем, привстав на стременах, из-под руки осмотрел открывшуюся его взору картину.
– Воржек, бери свой десяток, и проверьте крепость!
Капрал негромко свистнул и устремился в воду, доходившую в этом месте лошадям по брюхо. За ним последовали конные рейтары.
