Маришка, одетая и умытая, уселась за стол завтракать вместе со старшим братом. Её не покидала надежда — может быть, и её отведут в школу.
Оладушки действительно были такие вкусные, с такими поджаристыми корочками, что Женька повеселел. Он уже не с такою грустью смотрел в заплаканное дождём окно, за которым мутно темнело покрытое тучами небо и лежала расплывшаяся в тумане степь.
Стук дождевых капель по стёклам и шиферу казался мальчику уже не таким унылым, а даже весёлым.
С завтраком наконец покончено. Женька взял портфель и вышел из комнаты. В коридоре Ольга Георгиевна накинула ему на плечи клеёнку, которую приспособила вместо плаща.
Дождь моросит. По небу, задевая крыши домов, проносятся обрывки туч. Над ними — тоже серые тучи. Они тоже несутся над степью, и в разрывах второго ряда облаков виднеется ещё один слой туч — тёмных и тяжёлых.
Пасмурно. Лишь далеко-далеко у горизонта небо чуть светлее, серая пелена тумана чуть-чуть окрашена голубым, и угадывается солнце. Мальчик смотрит на тот далёкий-далёкий просвет в облаках и думает: нет, наверное, в природе такой большой тучи, которой бы хватило, чтобы затянуть над степью целиком всё небо; хоть кусочек чистого неба, а остаётся.
В посёлке чувствовался праздник. Из домов выходили нарядные мальчики и девочки в пионерских галстуках, с белыми воротничками, в белых праздничных фартуках. Конечно, эта одежда скрывалась под плащами, пальто или же под клеёнками, такими же, как у Жени. Но всё же видно было — ребята приодеты в честь первого сентября.
Вдоль улицы, возле палисадников, лежат вдавленные в раскисшую землю доски или кирпичи. По этим доскам и приходится Женьке пробираться, перепрыгивать с кирпича на кирпич, чтобы не оступиться в грязь. Всё же несколько раз Женька оступился и, подходя к школе, уже с трудом волочил ноги — такие они были тяжёлые от налипшей на ботинки земли.
Школа временно расположилась в конце Женькиной улицы, в таком же точно домике, в каком жили Дроздовы, пока не будет отстроено двухэтажное кирпичное здание.
Мальчик счистил на железном скребке, прибитом к нижней ступеньке крыльца, налипшую на подошвы землю, в тесном коридорчике скинул клеёнку и очутился в классе, заставленном школьными партами.
В дверях класса стояла женщина с очень строгим лицом. Каждого, кто проходил мимо неё, она легко ударяла ладонью по плечу, словно пересчитывала, и подталкивала, приговаривая:
— Занимай место! Устраивайся!
Парты были разного размера — большие и маленькие. Они стояли вплотную друг к дружке. Чтобы пробраться на своё место, Женьке пришлось чуть ли не на четвереньках проползти по нескольким партам. Да, школьный класс был маловат для такого количества парт!
