Наконец мы подошли к ее дому. Тетя Клава завела меня в просторную, светлую комнату.
— Устраивайся — и милости прошу на завтрак.
Быстро приведя себя в порядок, я вышла на кухню. На столе уже стояла огромная тарелка с пирожками и два блюдца — одно со сметаной, другое — с топленым маслом.
— Садись поешь. К твоему приезду напекла.
Тетя Клава придвинула табуретку и села рядом. И тут же вскочила.
— Ой, что ж это я, самое главное-то забыла!
Она открыла дверцу стола, за которым я сидела, наклонилась, чтобы что-то достать. Когда она выпрямилась, я онемела: передо мной, держа в руках коробку конфет, стояла абсолютно лысая пожилая женщина. На гвозде, который торчал с обратной стороны дверцы, висел платок. Как ни в чем не бывало тетя Клава сняла его и повязала себе на голову. Наверное, мне лучше было бы промолчать. Но я не удержалась и спросила:
— А где…коса?
— Продала… — ответила тетя Клава.
— То есть как это — продали? Кому?
— Да тут из областного центра парикмахерши приехали. Дали объявление, что волосы на парики собирают. А пенсию-то не дают — вот все и побежали туда.
Теперь мне стало понятно, почему женщины в Ильинске ходят в платках. Тетя Клава продолжала:
— Я-то поначалу не собиралась. А тут сын позвонил, сообщил, что гостья приедет. А чем я встречу? Тоже побежала. Зато вон, смотри, на какую коробку конфет денег хватило. Другим-то платили в два раза меньше.
Мне стало неловко от того, что мой приезд стоил красоты тети Клавы.
— А дядя Иннокентий разве вам не помогает? — спустя какое-то время спросила я.
— Как же не помогает? Еще как помогает. Только вот недавно я заболела, и деньги все на лекарства пошли. Но ты сыну-то не говори об этом. У него и так забот полон рот. Ну а вы как?
Мгновенье я колебалась: стоит ли посвящать хозяйку дома в подробности папиного письма. Потом решила, что не стоит. По крайней мере, пока.
— Понимаете, тетя Клава, в кружке по истории родного края мне дали задание кое-что узнать о Бутинском дворце.
Услышав это, тетя Клава посмотрела на меня как-то странно.
— Что именно? — спросила она.
— Ну, походить по залам… Встретиться с Авангардом Семеновичем: кое-что узнать у него, посидеть с ним в архиве, поискать кое-какие документы…
Тетя Клава молча глядела на меня. Я почувствовала себя неуютно.
— Я понимаю, — продолжала я уже не так уверенно, — что дел очень много и я должна была приехать еще в начале лета, но уж так получилось… Почему вы так смотрите?
— Так что, родители тебе ничего не говорили?
