Над балкой и над пересохшим полем, уходившим одной стороной к городу, второй — к заросшему ивняком ручью, плавала тишина. Лишь временами тревожило ее отдаленным гулом или внезапно и скоротечно прострачивало то разбросанной винтовочной, то пулеметной стрельбой.
В эту стрельбу, как в какую-то особую часть света, и ушли они из балки, от комбата, зная пока только одно: непременно надо взять тот проклятый горбок со школой на склоне, как назвал комбат господствующую над этой частью пригорода высоту.
Узнали об этом скоро и в ротах, во взводах, на батарее. Но пока только об этом. Все остальное узнавалось постепенно.
И, увы, жестоко.
К вечеру Федору уже стало ясно, что взять высоту пока не удастся, но что не взять ее все-таки нельзя.
Знал он и меру отданного атаке напряжения, и беспощадно злую переменчивость боя, и очень близкие, неотвратимые последствия неуспеха. Не позже как утром они должны повторить попытку, и притом уже уменьшенными силами.
Комбат так и сказал:
— Пополнения не будет.
И повторил:
— Не будет пополнения.
Знал Федор теперь и цену атаке в человеческих жизнях.
Он видел, как, вскидываясь, навсегда падали солдаты при перебежках: впечатление было такое, будто люди эти переламывались пополам; видел он, как падали бойцы, поднявшись в атаку: бег их внезапно и резко притормаживался, какая-то сила корежила и ломала бегущего, затем все пропадало, как звук.
И еще видел Федор, как на обрывчике узкого, с пересохшим дном овражка, меняя наблюдательный пункт, упал старший лейтенант Герасим Смородушкин.
Выдвигаясь вслед за ним к гребню ближайшей высотки, Федор сначала не понял, зачем это Смородушкин перевернулся на спину и, словно в крайней усталости, кинул правую руку свою с обрыва. Кинул с такой отрешенностью и бесчувствием, что она, теперь уже будто чужая, не принадлежащая одному телу, свесившись с обрывчика, самопроизвольно закачалась. И ничто не помешало ей качаться — такой круто отвесной была стена овражка…
Федор окликнул Герасима — тот не отозвался, а в следующую минуту, после короткого ноющего свиста, там, на обрывчике, черно вскинулась кверху земля и взрывная волна столкнула с обрывчика тело Смородушкина. Раскинутые руки и ноги помешали телу покатиться котом, и оно съехало на каменистость дна вниз головой. Федор кинулся к Герасиму, разгреб у лица и на груди сырые, пахнувшие гарью комья и увидел страшные глаза смерти: между незакрывшимися веками — прилипшая к зрачкам земля.
