Все, о чем говорил мне отец во время нашей последней встречи, над чем задумывался и что мучило его, во что хотел верить и чего боялся, — все это было как бы одним-единым, неизмеримо большим и жизненно важным для него вопросом, обращенным ко мне. Вопрос остался тогда без ответа, и вот теперь, здесь, у травяных холмиков, прячущих имена похороненных солдат, я восполняю этот пробел.
Самой большой болью отца была неизвестность со средним сыном. Услышанное по радио не выходило из головы, воображение невольно рисовало живую картину гибели Василия. И лишь неяркой, почти бесплотной искоркой мелькало в сознании: а вдруг ошибка?..
«Как думаешь, может быть такое совпадение? Чтобы и фамилия и, опять же, имя?»
Отцу так хотелось поселить в себе рядом с тревогой хотя бы каплю сомнения! Я отказал тогда ему в этой капле. А теперь, кланяясь именам погибших, я вспоминал послевоенные рассказы брата, и было это невольно запоздалым ответом на тот, давний, мучительный вопрос отца.
…Выгрузившись из бешено спешившего эшелона в Симферополе, Василий мерил пешим порядком никогда не виданную им дотоле крымскую землю. Через несколько часов остановились, стали биваком где-то за дальними городскими окраинами. Потекли дни, наполненные неопределенными ожиданиями и вестями. А однажды ночью опять снялись батальоны, опять пошли. И скоро достигли Карасу-Базара.
В Крыму еще в силе было солнце, и под ним солончаковая спокойная, как сон, степь казалась не настоящей, не искони существующей землей, а рисованной подделкой под нее. Чтобы кругом было так ровно? Чтобы глаз ни за что не зацепился до самого горизонта? Чтобы столько угадывалось родственного между золочено-увядающим покоем степи и невозмутимой ясностью тоже, чудилось, вызолоченного дня?..
Василий дивился непривычному и не сразу понял, что это не удивление, а беспокойство. Точно такое же, какое было написано на лицах всех остальных командиров. За эту ровную, до каменной твердости высушенную землю им, этим трем батальонам, нужно было как можно быстрее и как можно крепче зацепиться.
Когда комбаты отдали приказы, вся необычность новой земли для Василия исчезла. И, наверное, для всех остальных тоже. В одинаковой мере для командиров и для красноармейцев. По степи извилисто и длинно легла по-муравьиному копошащаяся лента. Замаячили обнаженные солдатские спины, споря потным блеском с мельканием лопат.
Орудуя кирками и лопатами, люди как бы будили землю, отвращая ее от сна и приобщая к своим заботам и тревоге.
