Охранник, вышедший из своей будки, узнав о цели визита, не удивился, лишь спросил, есть ли у них номер оператора, и показал место на гостевой парковке. Запарковавшись, Виталик взял Катюню на руки. Вокруг было неспокойно. Повсюду сновали небольшие юркие автобусы с символикой разнообразных домов престарелых, пансионатов для пожилых людей и хосписов. Наконец они подошли к двери гигантского, блестящего здания корпорации. Вход украшала надпись «Центр занятости пожилых людей». Текст чуть ниже гласил «Отдел телеметрии».
Показав вышедшему из дверей человеку бумажку с цифрами, они прошли внутрь. Немного поплутав длинными коридорами и пересаживаясь с одного лифта на другой, они наконец-то попали в большой зал, уставленный многочисленными цилиндрами по обеим сторонам. Сопровождающий, сверяясь с цифрами на листочке, набрал на компьютере номер, и один из цилиндров в правом ряду подсветился зеленоватым светом.
– Вы очень вовремя пришли, – сказал сопровождающий, вглядываясь в строчки на мониторе. – Оператор планирует окончательно завершить работу в ближайшие два часа.
– Что это значит? – спросила Анна.
– Ну… – Мужчина замялся. – Другими словами, она покинет рабочее место навсегда.
– Да умрёт она, тебе разве не ясно?! – не выдержал Виталик. – Так ведь?
Сопровождающий кивнул:
– Да, она окончательно перестанет работать на корпорацию.
Прервав их разговор, раздался мелодичный сигнал. Цилиндр раскрылся, обнажив нутро. Лежавшая внутри, опутанная проводами женщина совершенно не походила ни лицом, ни телом на жившего у них робота. Эта была худая, с длинными седыми волосами и вытянутым лошадиным лицом старуха. Она открыла глаза, огляделась и обессилено махнула рукой Катюне.
– Здравствуй, моя радость. Я же говорила, что я, как Гвидон, буду ждать тебя в бочке. – Она слабо улыбнулась.
– Бабушка!!! – закричала Катюня и со всех ног ринулась к пожилой женщине.
Анна хотела было пойти за ней, но Виталик вовремя остановил её:
– Не надо, пусть побудут вдвоём.
Катюня подбежала к цилиндру и схватила лежащую там старуху за руку.
– Пожалуйста, не уходи! Я даже буду расчёсываться сама!.. И чистить зубы без напоминания, – запричитала девочка. – Останься с нами!..
– Я не могу, – чуть слышно проговорила бабушка. – Но ты можешь кое-что сделать для меня: почитай мне, пока я засыпаю.
Большой полутёмный зал, уставленный серебристыми цилиндрами, тонущими в бесконечном мраке. Внутри каждого такого цилиндра, на своём последнем рабочем месте, находились старики и старухи. Ненужные больше в своём мире, но ещё способные принести пользу в мире, обилующем электроникой и машинами. Тысячи роботов по всей стране читали детям сказки, вытирали носы и дули на разбитые коленки. Но внутренность этих машин, их начинка, и то, что можно было назвать душой, находилось именно здесь. В этом зале. От стен которого отражался тоненький детский голос: – Выпьем, добрая подружка бедной юности моей. Выпьем с горя… Где же кружка? Сердцу станет веселей.
