В XIV веке в Германии изобрели механизм, позволявший вколачивать молотом тяжелый и острый железный топор в шею осужденного. В 1564 году в Шотландии начали использовать приспособление, сконструированное на основе «виселицы из Галифакса», — оно получило название «девица» (maiden). Однако такой вид казни не получил там широкого распространения.
Отметим еще раз, начиная со Средних веков казнь через отсечение головы была возможна только для богатых и влиятельных людей. Считалось, что обезглавливание — более великодушно, и, конечно, менее болезненно, чем другие методы. Остальные виды казни, предполагавшие быструю смерть осужденного, при недостаточной квалификации палача часто вызывали длительную агонию. Протогильотины же обеспечивали мгновенную смерть даже при минимальной квалификации палача.
Впрочем, «виселица из Галифакса», несомненно, была исключением из правил, так как использовалась для исполнения наказания для любых людей, независимо от их положения в обществе, в том числе и для бедных слоев населения.
Ашилль Шеро, автор книги «Гильотен и гильотина», пишет:
«У нас есть гравюра, датированная 1555 годом и взятая из книги Акилле Бокки[2] <…> Изображенное на ней действие — это казнь с помощью гильотины; не скажу, что это аналогия, но сходство почти полное. Кроме габаритов и некоторых строительных деталей, все то же. Вот две стойки, установленные на эшафоте и удерживаемые поперечиной; горизонтальный тесак, удерживаемый сверху либо веревкой, либо крюком; палач стоит, опираясь левой рукой на верхнюю часть машины, готовый либо перерезать веревку, соединяющую тесак, либо привести в действие какой-нибудь механизм, вызывающий падение. В глубине, слева, можно видеть магистратов, которые, без сомнения, вынесли приговор; наконец, несчастного осужденного со связанными за спиной руками ведут на смерть солдаты. Эта машина для обезглавливания, которую, как уверяет Бокки, использовали еще у спартанцев, гораздо проще нашей и менее эффективна: это гильотина-эмбрион, лишенная подвижной доски. Осужденный лежал там плашмя — животом на помосте; его шея покоилась между двумя стойками; горизонтальный тесак <…> должен был производить ужасающие рубцы; но в 1555 году на это не обращали внимания».
Так что, подчеркнем это еще раз, Гильотен ничего не изобретал и ничего не усовершенствовал, а так называемые «гиль отины» существовали задолго до него.
В своих «Записках палача» Шарль-Анри Сансон называет Гильотена «ревностным гражданином, движимым чувством человеколюбия». А рассказывая об орудии, уже известном в Италии с 1507 года под именем «mannaia», он ссылается на «одного человека, посетившего Италию».
