Местность медленно повышалась. И без того скудной растительности становилось все меньше. Серые скалы уступили место красным.К полудню или около того, неутомимый шаг Пескохода привел его на вершину хребта, откуда он увидел то, что прежде встречалось ему лишь дважды в его жизни: крошечную, залитую водой ложбину, оазис посреди высокогорной пустыни, сохранивший в себе достаточно почвы, чтобы дать жизнь настоящей траве, диким цветам и дереву.
Такие места были редкостью и считались священными, но если бы он осмелился, то смог бы напиться и передохнуть здесь несколько часов. К тому же у Пескохода было преимущество — он пришел один, а значит, не доставит дереву чрезмерного беспокойства. Не слишком медленно, не слишком быстро, со всей учтивостью, как того и требовали от него обычаи, Пескоход направился к дереву и уже собрался было поприветствовать его, когда вдруг заметил девушку, сидящую среди корней с младенцем на руках.
На мгновение он невежливо отвел взгляд от дерева. Робкое, боязливое лицо девушки, на котором лишь недавно проступили женские черты, овалом своим напоминало сердце. Ее длинные волосы (что было совсем непривычным для Пескохода) были чистыми — она вымыла их в пруду у подножия дерева, и теперь расчесанные пальцами непослушные пряди раскинулись мокрой темной шалью на ее загорелых плечах. Она сидела, скрестив ноги, молча и неподвижно, а ребенок с цветком в волосах крепко спал на ее бедрах.
Пескоход церемонно поприветствовал дерево, испрашивая разрешения напиться, и пообещал ему не задерживаться надолго. Ответом ему был шелест зеленых листьев, и хоть слов этих Пескоход не понимал, гнева в них он не услышал. Он улыбнулся, выражая свою признательность, после чего наклонился к пруду и пил.
Пил он долго и жадно, совсем как пустынный зверь, а когда утолил наконец свою жажду и поднял голову над водой, подернутой ветровой рябью, то увидел в ней отражение девушки, танцующее рядом с его собственным. Она смотрела на него большими, испуганными глазами, но, несмотря на это, стояла совсем близко.
— Доброе утро, — поздоровался он.
— Доброе утро.
— Я Пескоход, — представился он, а затем подумал о своем путешествии в пещеру, клещевом олене, о фазане-притворщике и Старом Мудреце, и добавил: — Пескоход издалека, великий охотник и друг Тени.
— Меня зовут Семь Девочек в Ожидании, — ответила незнакомка. — А это, — сказала она и нежно улыбнулась ребенку на ее руках, — Много Розовых Бабочек. Я назвала ее так за ее крохотные ручки — она машет мне ими, когда просыпается.
