— Я так не считаю.
Канцлер снова улыбнулся:
— Мы постараемся определить вас в касту по способностям.
Чан снова вцепился в локоть.
— Идемте же! — прошипел он. — Умоляю, Рик! Не совершайте ошибку.
Вдруг Като перестал улыбаться. Солдаты уже заключили их в кольцо. Рик сжимал и разжимал кулаки. Горячий прилив затуманивал разум. Мозг произвел подсчеты: сколько метров до мерзкого карлика-канцлера, сколько до ближайшего солдата, какое расстояние его разделяет с девушкой-убийцей… возникло сразу пять возможных сценариев. Каждый имел свои плюсы и минусы. А потом он расслабил мышцы. И засмеялся. Вызывающе громко, отчего заныли подживающие ребра. Рик показал Като поднятый вверх палец:
— Неплохо, господин канцлер. Классная комбинация. Но учтите: партия еще не окончена.
Когда солдаты скрутили его и поволокли из зала приемов, Рик Омикрон не сопротивлялся. У него было хорошее настроение.
— Господин канцлер попросил кое-что передать.
Рик оторвался от изучения иероглифов. Он начал понемногу различать их и теперь покрывал аккуратной сеточкой стены своей палаты — для наглядности. В дверях стоял Чан. Лицо доктора выглядело скорбным.
— Что же?
Чан переминался с ноги на ногу, потом выдал:
— Господин канцлер считает, что произошло недоразумение. Он передает вам наилучшие пожелания. И кое-что еще.
Рик вернулся к своему занятию. Он должен дорисовать последнюю загогулину, иначе иероглиф будет иметь иное значение. Любая деталь способна кардинально изменить общую картину. Всегда следует помнить об этом.
— Не тяните, доктор, — попросил он.
Чан вздохнул и прикрыл за собой дверь. Прошел к кровати и положил на нее сверток.
— Что это?
— Решение вопроса касты.
Рик отложил перо.
— Меня отправляют на каторгу?
— Нет, Рик Омикрон. Господин Като проконсультировался с начальником гвардии и счел возможным зачислить вас в касту гвардейцев. Это форма. Кроме того, вам выдадут паспорт, медицинскую карту и стандартный пропуск. Вы станете подданным империи, Рик Омикрон.
Рик присвистнул. Он раскрыл сверток, вытащил и расправил форму. Взвизгнула синтетическая ткань, блеснул герб с желтой звездой на красном поле. Рик посмотрел на Чана. Доктор кивнул и торопливо зашептал:
— Это большая удача, Рик. Подарок судьбы. Канцлер еще никогда не проявлял такую благосклонность, даже к самым преданным людям империи. Я настоятельно советую вам согласиться.
— А если нет? Что будет, если откажусь?
Чан сглотнул. На его лице отразилось невыносимое страдание.
