Пружинисто приземлившись на лапы, кошка в мгновенье ока очутилась рядом со мной. В мощном прыжке она сбила от неожиданности разжавшего челюсти Меченого на пол и вонзила когти ему в холку. Двух крыс мне удалось скинуть с себя самой. Одна за другой они шмякнулись об пол точно груши и тут же отбежали в сторону. Крепко прижав Меченого к земле, кошка окинула воинственным взглядом вражеские когорты. В рядах противника царило явное замешательство. Крысы отступили на несколько шагов и замерли в ожидании, нервно подергивая усиками.
— Ну что, Курдюк, опять за старое? — прошипела моя спасительница прямо в морду главарю. — Или я тебя не предупреждала, что беспредела на своей территории не потерплю?
В ответ крыса отчаянно задергала хвостом и скосила на кошку свой маленький, налитый кровью глаз. В этом взгляде читались одновременно страх и злоба.
— Проучить бы тебя, — задумчиво продолжила победительница. — Да неохота тобой желудок портить. Но в следующий раз поблажки не жди. Если дорожишь хвостом, советую впредь искать удачи где-нибудь в другом месте.
Разжав когти, кошка выпустила добычу и с невозмутимым видом принялась вылизывать свою шкуру. Крысы одна за другой бесшумно исчезали в грудах мусора. Меченый, почувствовав свободу, тут же юркнул в ближайшую щель между картонными коробками.
Через минуту о недавнем побоище в подвале уже ничто не напоминало. Кошка, бросив умываться, внимательно оглядела углы и лукаво прищурилась.
— А вы молодец, здорово деретесь, — сказала она и посмотрела на меня с оттенком уважения. — Не пора ли нам наконец познакомиться? Вас как зовут?
— Люся.
— Люся… И что это за имя? — поморщилась кошка. — Звучит как-то… не слишком благородно.
— Вообще-то по паспорту я Церлина.
— Ну это еще куда ни шло. Будем знакомы, Клеопатра, — с простотой истинной аристократки представилась кошка. — Но если вам так будет привычнее, можете звать меня просто Клёпой.
— Ага, — в знак согласия я кивнула.
— Что ж, теперь, когда мы знакомы, ничто не мешает вам рассказать о себе… Итак, давно ли вы бомжуете? — светским тоном спросила кошка.
— Давно. С самого утра.
— Ха, разве это давно? Ладно… Вы, помнится, спрашивали о ночлеге… Ночлег я вам, госпожа хорошая, организую, причем перворазрядный. Будете спать у меня сегодня как царица египетская!
И Клепа повела меня какими-то извилистыми закоулками в самые недра своего подвального царства.
Мы долго петляли в темноте, перепрыгивали через какие-то трубы, карабкались, протискивались между мешками и горами рулонов, пока наконец не добрались до райского уголка с шикарным ватником, расстеленным у теплой батареи.
