— С подарками мы пришли, — сказал самый высокий, почти с мельника ростом, волк. — За невесту.
— За какую ещё невесту?!
— Цену набиваешь? — усмехнулся волк. — В лесу все давно знают, что у тебя дочка родилась. У тебя дочка, а у нашей волчихи — сын. Вот мы и пришли заранее договориться, чтобы ты свою дочь за нашего волчонка замуж отдал.
— Вы в своём ли уме, сваты зубастые?! — рассердился мельник. — Ей и трёх лет не исполнилось, она едва ходить научилась и говорить-то толком не умеет!
— Вот и хорошо, — сказал уже другой волк, пониже и постарше, чем первый. — На что нам невеста, которая по-человечьи говорит и ходит? Потому и пришли мы заранее, пока она ещё несмышлёныш. Уж мы её и бегать, и говорить по-нашему, по-разбойничьи, научим, а как вырастет — сын нашей волчихи на ней женится. Соглашайся, мельник! За это ни тебя, ни семью твою, ни скотину и вообще никого из вашей деревни ни в нашем лесу, ни в окрестных обидеть никто не посмеет! А чтобы не думал ты, будто мы понапрасну языками треплем, глянь на улицу.
Глянул мельник за ворота, а там пять огромных возов стоят: один с горой лисьих мехов, в другом — гора беличьих и ещё три воза с заячьими шкурками. Тут уж Арнольд совсем дар речи потерял.
И тогда третий волк, самый старый, лысый и одноглазый, вышел вперёд и сказал:
— Придём мы за дочкой твоей через месяц, когда луна снова в полную силу войдёт. Зарежь к тому времени лошадь свою, собаку свою, кур своих и корову соседскую и навари пива ячменного десять бочек — всю ночь гулять будем. А всем прочим на деревне накажи двери запереть и носа на улицу не показывать, не то пограбим-пожжём всё вокруг, ибо страшны мы во хмелю.
Первый волк, принюхавшись, добавил:
— И свинью не забудь.
Сказавши это, волки взвыли на луну, опустились на четыре лапы и убежали прочь. А мельник, так и не одевшись, разбудил лошадь, чтобы она ему помогла возы во двор затащить.
Утром домашние, конечно, удивились, откуда на дворе такое богачество. Мельник же строго-настрого запретил собаке и лошади рассказывать о ночных гостях, а остальным наплёл, будто меха проезжий купец попросил оставить на сохранение.
Только поросёнок не спрашивал про возы. Фред с раннего утра бегал от амбара до мельницы и обратно как заведённый. Ему очень хотелось быстрее отработать долг, чтобы через месяц его не зарезали и не отдали волкам на съедение. Видя, как он старается, жена мельника сказала:
— Глупый, куда торопишься? Сейчас в лесу холодно, есть нечего, а тут и жильё, и еда, и одёжка какая-никакая. Перезимуешь с нами, а по весне, если уж так хочешь, иди в лес, никто и слова поперёк не скажет.
