— Господи! Сокруши германские танки, заклинь им пушки, не дай надругаться подлецам над народом. Сам видишь, Господи, за родное отечество бьются русские люди, помоги уничтожить нечисть поганую немецкую. Разорви их на тысячу кусков. Мать Царица Небесная, собери наши слезы, отнеси их сыну твоему Спасителю. Сохрани, Господи, жизнь воинам: Владимиру, Николаю, Ивану, — перечислила Аксениха имена сыновей. За народное дело сражаются. Помоги рабе твоей Настасье, Арине.
Старуха снова перекрестилась. Приникла головой к земле. Губы продолжали шептать молитвы.
Настя направилась к болоту, в сторону железной дороги. Ей хотелось исполнить план Ипата, о котором он однажды рассказал ей. Арина шла молча, не расспрашивала.
— Пойдем к железной дороге, посидим там до полудня, посмотрим. Потом завернем к Семеновке, а к вечеру вернемся домой. Большой круг… О чем ты все думаешь, подружка? — тепло сказала Настя, не дождавшись ответного слова. — Последние дни присмирела как-то… молчишь.
— Да я все про нас думаю. Дело ли мы задумали? Не будут ли люди над нами смеяться, когда узнают. Может, лучше к Вихареву перебраться, пока не поздно.
Пораженная Настя задержала шаги. «Как? Отряд уже организован. Пора действовать, а тут у лучшей подруги появились сомнения».
— Смеяться будут? — стала рассуждать вслух Настя. — Пожалуй, будут смеяться, если мы кроме болтовни ничего не сделаем. Бабий отряд? Невиданное дело! Против германской техники бабы с топорами… Смешно. Нет, Ариша. Ничего смешного тут нет. Женщины у нас — большая сила. Огромная сила. Недаром советская власть права им дала. А кто смеет отобрать наше право на то, чтоб с оружием от врагов свою землю защищать? Никто. Мы за правое дело деремся. Слышала, как по радио говорили? А надо только драться лучше, а смешного в этом ничего нет. К Вихареву присоединиться? Нет, Ариша. Народу у него и без того хватает, а характер у нас не тот, чтобы под чужую дудку плясать. Мы сами можем командовать. У них в отряде дадут нам поварешку, приставят на кухню. Весело?
Настя говорила горячо, постепенно увлекаясь. Арина слушала и все больше удивлялась. Как же выросла ее подруга, на глазах. Проснулась в ней какая-то сила. С ней не пропадешь. На такую можно положиться.
К железной дороге подошли, когда солнце уже стояло высоко. Хватаясь за жидкие березки, перепрыгивали с кочки на кочку, пока не пришли к опушке березовой рощи, дальше за которой начиналось болото.
— Смотри, Настя, грибы есть. Надо Василисе сказать, — сказала Арина, сшибая несколько тонконогих подберезовиков.
