Это был его первый и по всем канонам превосходный выстрел. Пуля пробила хищнику сердце. Он постоял пару секунд, после чего упал, не сходя с места. Просто повалился на землю. Джонни смотрел на него, не моргая, еще некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не чувствовал больше присутствия зверя. Только саднило плечо. Он не слишком удачно прислонил приклад в момент выстрела.
— Слезай, Джонни, слезай. Пора, — он, кряхтя, перевалился через край скалы и, осторожно переставляя затекшие ноги, начал спускаться.
Это оказалось не так-то просто. Два раза он чуть не сорвался; примерно на середине пути вниз у него начали дрожать колени — сказывалось действие адреналина. Пришлось немного подождать, прижавшись всем телом к стене. Затем он продолжил спуск, наконец, спрыгнул на землю, потянулся, проверил оружие, как учил Чептон, и направился в сторону кло’когна.
Обогнув скалу, Джонни вышел на плато. Тигр по-прежнему лежал мертвый, Джонни не было необходимости проверять это. Отсюда было очень хорошо видно, где расположен космический корабль. Под ногами что-то хрустнуло. Джонни посмотрел вниз. Белые камни, которыми было усыпано плато, оказались человеческими костями. Его передернуло. Значит, пришелец управляет хищниками, которые таскают ему сюда живых людей. А после того как он пожирает их душу, тело остается тиграм. Джонни Гиффет почувствовал, что его охватывает гнев. Тут было столько костей! И совершенно белых, иссушенных ветром и солнцем, и более свежих, которые не крошились в пыль от одного лишь прикосновения. Десятки, сотни? Пора с этим кончать. Гнев смыл усталость, боль, страх. Джонни начал мыслить четко, не оставляя себе шанса даже для малейших сомнений.
Он подошел к челноку и усилием воли установил с ним связь. В голове снова развернулась инструкция.
— «Открыть», — что-то неуловимо изменилось, и кло’когн стал отчетливо виден. В его овальном боку образовалось пятно белесого света. Гиффет уверенно вошел внутрь.
Тец’ка-тли до самого конца не мог в полной мере осознать, что же на самом деле происходит. Никогда ему не оказывали сопротивления. Люди для него всегда были покорным скотом, не представляющим никакой угрозы. Когда погиб самец, его охватила злость. Он начал ерзать в своем яйцевидном кресле, пытаясь встать. Нужно выйти наружу и скрутить Светлого, пока тот не сбежал. Та-чианин редко пользовался своим телом, ему не было нужды напрягать мышцы, ведь у него были его кошки. Если бы не сложная система микростимуляции, встроенная в кресло пилота, он бы уже давно превратился в живую мумию, не способную пошевелить даже пальцем. Ему удалось выбраться только с третьей попытки. Он выпрямился и неуверенными шагами направился в сторону шлюза, расположенного на другой стороне кло’когна.
