Все закончилось так же внезапно, как и началось. Бытие обрушилось на Гиффета, словно трехтонный сейф, сметая подступающую паранойю. Он едва не потерял сознание. Они находились в другом рукаве галактики, точно на орбите родной планеты Джозефа. Джонни медленно приходил в себя. Так. Нужно найти ковен. Он активировал систему связи: кло’когн сразу же обнаружил станцию тусклых — она располагалась так же, как и в Солнечной системе, вращаясь вокруг звезды под углом, перпендикулярным к плоскости эклиптики. Всего планет было четыре, Джонни находился на самой близкой к звезде. Красный карлик давал достаточно тепла только ей, остальные были слишком тяжелыми и холодными для возникновения жизни.
Гиффет установил соединение с ковеном, получил подтверждение запроса на стыковку и совершил еще один перелет в пределах звезды. Система погрузки автоматически пришвартовала челнок. Джонни закрыл забрало скафандра и покинул кло’когн.
Ковен внутри ничем не отличался от челнока. Только коридоры были заметно шире. Гиффет не собирался далеко уходить — то, что он намеревался сделать, не требовало больших физических усилий. Он неспешно продвигался по загибающемуся вправо тоннелю. Из стен торчали знакомого вида черные овалы. Джонни сверился с картой, он уже вошел в контакт с центром управления станцией. Отлично. Рядом есть безопасное место. Он прошел еще несколько метров и оказался возле бокового ответвления коридора. Джонни свернул, прошел еще немного и остановился. Судя по схеме, здесь находится жилой модуль. Дальше по коридору было еще несколько похожих отсеков.
— Тут они и обитают, — подумал Гиффет. — Надо пошевеливаться.
Он отдал системе приказ, и дверь первого отсека открылась. В небольшом овальном помещении стояло уже знакомое по челноку кресло, в котором сидел тусклый. Джонни застал его врасплох — бедняга только очнулся и пытался понять, кто это перед ним. Гиффет не стал рисковать и сразу оглушил пришельца ментальным ударом. Убедившись, что тот в отключке, он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Усевшись на торчащую из пола овальную конструкцию, Джонни снова вызвал систему управления, убедился, что его статус Совершенного признан, и начал отдавать распоряжения.
Тусклые ковена Ант’дан-чиа, числом двенадцать, пребывали в стазисе. Ни один не проснулся, когда система заблокировала их кло’когны. Ни один не проснулся, когда система лишила их прав управления перемычками отсеков. Ни один не вышел из стазиса, пока состав воздуха в коридорах ковена изменялся, снижая влажность и обогащаясь кислородом. Джонни вышел из ячейки и закрыл последнего. Он приподнял забрало скафандра, вдохнув чистый воздух. Первоначально Гиффет планировал выпустить его в космос, уничтожив всех быстрым и надежным способом. Но после изучения протоколов управления Джонни понял, что сможет обойтись без лишней жестокости. Ему удалось полностью лишить прав управления автоматикой всех жителей станции, заперев их в ячейках и сохранив там начальный состав воздушной смеси. Джонни понимал, что все они умрут без чужой чи’а в течение нескольких лет, но он был готов пойти на эту жертву.
