— Не могу в этом году.
— Почему?
— Потом объясню… Да ты и сам понимаешь… Такой специалист в полку как воздух нужен. Особенно теперь. Вот подрастет молодежь…
— Тогда ему уже поздно будет учиться.
— Учиться никогда не поздно. Пусть идет на заочное в Надин институт.
— Что это ему даст?
— Высшее техническое.
— Ему в «жуковку» надо…
— Мне тоже надо. Но и здесь кому-то надо, — считая разговор на эту тему исчерпанным, он неожиданно спросил: — Любишь Надю?
— Люблю, — прямо ответил Виктор Гай.
— Значит, надо все законно оформить.
— Наверное, — уклончиво сказал Виктор Гай.
— Не наверное, а точно. И не тяните. Чтоб кривотолков не было.
— Не будет, — снова уклонился от прямого ответа Виктор Гай и вышел на кухню покурить.
Вышел и Пантелей. Он был немножко пьян, и в его голосе еще более отчетливо звучала грусть.
— Извини, Витя, — сказал он, глядя в пол, — я хочу насчет Федора… Ставим крест на этом вопросе? — Посмотрел на Гая и торопливо поправился. — Просто я хотел спросить: ты все еще веришь, что он вернется?
— Верю.
— А Надя?
— И она верит.
— Значит…
— Я все сказал.
— Понятно.
Когда Сирота прощался, Виктор Гай вспомнил ему слова, сказанные на аэродроме:
— Будем «наводить по схеме»?
Сирота не рассердился.
— Вот примешь полк, — сказал он с усмешкой, — хоть хвостом вперед летайте. А у меня уже столько шишек нахватано, вся макушка в буграх. Хочу иметь обеспеченную старость.
Вскоре ушли и Пантелей с Ольгой. Виктор Гай засучил рукава и начал мыть посуду. Он всегда любил эту работу. Надя устало сидела на табуретке и с улыбкой наблюдала, как из его рук одна за другой выскальзывали сверкающие чистотой тарелки.
А когда Виктор Гай сел у раскрытого окна покурить трубку, она опустилась рядом, легонько коснулась его плечом.
— Хорошо, что ты приехал.
Он пожал ее руку.
— Что ты думаешь ответить завтра комиссии?
— Что хочешь, то и отвечу.
— Ты должна ехать в Новосибирск.
Надя, наверное, ждала этих слов, потому что приняла совет Виктора Гая спокойно, лишь чуть сильнее прижалась к его плечу.
«Мы, наверное, любим друг друга, — подумал Виктор Гай спокойно, словно думал не о себе, а о ком-то чужом. — Но если и любовь не помогла перешагнуть через память — значит, не подошло время… Постоянно видеть его лицо, слышать голос, искать оправдания… Значит, не пришло наше время».
— Я поеду, — согласилась Надя.
— Пусть Андрей останется со мной пока… На зимних каникулах мы приедем к тебе в гости.
— Он любит тебя. Пусть останется…
Виктор Гай нащупал ее руку, густые брови, глаза, провел пальцами по щеке и сразу почувствовал под ними влагу. Надя плакала…
