– Напиваетесь в одиночестве, Алексей Александрович? – внезапно раздался знакомый голос кардинала ордена.
Цыбулькин повернулся к только что пустовавшему креслу и нахмурился. Там совершенно непринужденно расположился отчаянно молодящийся мужчина с ярко-красными щеками и тщательно скрываемой плешью.
– Я не заметил, когда вы тут появились, – произнес Алексей напряженным голосом.
– Не удивительно, – тонко улыбнулся Роман Александрович. – Вы были настолько погружены в свои мысли, что не заметили бы проходящую мимо роту солдат.
Цыбулькин с ним не согласился. Мужчина всегда, даже в подобном состоянии, привык контролировать пространство вокруг себя, и то, что он каким-то образом прозевал кардинала, навевало не самые приятные мысли.
До этого кардинал не демонстрировал столь выдающихся навыков скрыта, да и выглядел совсем непрезентабельно, однако сейчас ситуация стала намного лучше. В чем дело? Неужели все это – последствия недавно проведенных ритуалов усиления? Все же приграничный конфликт открыл перспективы получить большое количество жертв. Может, и ему пройти через что-то подобное?
– Вы стали выглядеть намного презентабельнее, – заметил Цыбулькин прямо. – Разработали новые ритуалы? Ослабили действие наложенного на вас проклятия?
– Усовершенствовал старые, – произнес кардинал и заинтересованно спросил: – С чего вы взяли, что меня кто-то проклял?
Тон Романа Александровича был совершенно спокойным, однако от него Алексея буквально бросило в пот.
«Что ты несешь, идиот?! – мысленно прикрикнул он на себя. – Приди в чувство!»
– Не думаю, что вы сами хотели выглядеть так, как раньше, – ответил он.
– В этом, Алексей Александрович, вы, несомненно, правы. Это было явно не мое решение, но также и не действие проклятия. Это всего лишь последствие неправильно проведенного ритуала, да и, к сожалению, возраст мой довольно преклонный, что накладывает свои отпечатки.
Уточнять, сколько же сейчас лет собеседнику, Цыбулькин благоразумно не стал. Кардинал был единственным человеком ордена, владеющим секретом проведения усиливающих ритуалов. В свое время он сумел вылечить его и остальных эмиссаров, а также большое количество эффективных агентов, боевиков и членов ордена от неизлечимых, казалось бы, болезней. Целители лишь беспомощно разводили руками, а Роману Александровичу удалось спасти ему жизнь. Несмотря на то что за долгих десять лет Цыбулькин дорос до должности эмиссара, он все равно крайне настороженно относился к руководителю.
