Заметим, что ремесленники фигурируют в источниках отдельно от городской общины. В Полоцке во время выдачи магдебургского права встал вопрос, куда их отнести. «А которые будут ремесники в месте мешкати… тыи все мают в них вступаться», — сообщает полоцкий документ.[803] Обращает на себя внимание также и небольшое количество этих ремесленников. Ремесленники, находившиеся под «присудом замковым», в 1552 г. участвовали в строительстве одной (!) из 204 городен замка.[804] Такая же ситуация сложилась и в Киеве: «…прихожие люди, и ремесники всякие, и винники, и хлебницы, и перекупники, и рыболове, и иные люди, которые в месте и по селом торгом ся обыходять, тых всех его милость к ним привернул во всякие службы и поплатки местские вечно».[805] В Витебске мещане пытались переложить большую часть подводной повинности на кожемяк,[806] следовательно, мещане и ремесленники-кожемяки — две разные группы населения.
По полоцким материалам конца XV в. видим, что многие из ремесленников находились в зависимости от бояр. Но ведь, до того, как оказаться в зависимости от бояр, они зависели от княжеской власти. Складывается впечатление, что «ремесленники» западнорусской старины, будь они свободными или рабами, принадлежали великокняжеским, а в более ранний период к княжеским дворам. Такого рода ремесленники известны нам по Русской Правде. Одна из статей последней, как известно, устанавливала за «реместьмяника и за реместьвеницу» плату в 12 гривен — равную плате за «сельского тиуна, княжа и ратайного».[807] Заметим, что по Статуту 1529 г. «ремесных людей» (даже из тяглых или невольных) относили к привилегированному классу простолюдинов — за их убийство взималась такая же плата, как за путных людей.[808]
Основное же население городов составляли мещане. И.Д. Беляев считал, что это купцы.[809] Основанием, видимо, послужило то, что на материалах северной Белоруссии прослеживается активное участие этой категории населения в торговле. Такой же точки зрения фактически придерживался и М.Ф. Владимирский-Буданов.[810] С такой гипотезой мы не можем согласиться. Дело в том, что «купцы» довольно часто фигурируют в источниках, в том числе и отдельно от мещан.[811] Но, главное — этот термин вполне покрывается термином «мещане». Так, например, в одной грамоте фигурирует купец государя, купец-полочанин.[812] Его отец в следующей грамоте именуется мещанином.[813] Одна из грамот отправлена «от бояр полоцких и от мещан и от всех купцов Полоцкого места»,
