Толпа подвезла нас к высокому крыльцу, и даже в темноте я увидела, что под дубами травы нет и площадка перед домом совершенно голая, будто вытоптанная.
Из тележки на землю опустили сначала Хэмиша Бонда, затем меня вместе с креслом и вещами.
После ужина — а на ужин подали рис и суп, и холодную жилистую оленину, и парное молоко в кружках, но сервировано все это было на столе розового дерева истинно королевского вида, казавшемся здесь нелепым, ибо вся прочая мебель была, видно, сработана местными умельцами, грубо сколочена с помощью гвоздей и молотка, отчего выглядела несколько кривоватой, — мы сидели на веранде между двумя курильнями от москитов и любовались тихим вечером. До нас долетали отголоски продолжавшегося веселья, еще днем слегка подпитанного ромом.
Я сказала:
— Когда вы приезжаете домой, то есть сюда…
— Нет-нет, домой, — возразил он, — мой настоящий дом здесь.
— Я хочу сказать, — продолжала я, — они всегда так? Встречают цветами, песнями и плясками?
— Знаешь, — сказал он, — негры всегда любят масу, на каждой плантации это так. Основной враг их — надсмотрщик, масу ждут, чтобы он приехал и все уладил. Собственно, и происходит нечто подобное, если хозяин плантации — человек с головой, вот для негров никого и нет лучше хозяина.
— А вы держите здесь надсмотрщика?
— Можно считать, не держу.
— Значит, они радуются вам бескорыстно?
— Да, они всегда устраивают праздник, если я долго не приезжал и если работа позволяет. А сейчас мертвый сезон — кукурузу собрали, а хлопок только-только начинают снимать. А потом, они рады всякому поводу повеселиться.
И посидев еще минуту в темноте, он поднялся с кресла, поднялся тяжело и шумно, словно зверь, продирающийся сквозь заросли. Сделав шаг-другой, он постучал тростью по полу веранды.
— Холм под этим домом насыпали индейцы. В незапамятные времена. Они и сейчас там лежат, там, под землей.
Он сделал еще шаг и еще раз стукнул по полу тростью.
— Да, а теперь у нас ниг…
Он осекся, но я знала, что он чуть было не сказал ниггеры, и знала, почему он осекся, запнувшись на этом слове. Я хладнокровно выговорила за него:
— …— ниггеры…
После секундной паузы он повторил:
— Да, ниггеры, теперь у нас ниггеры попирают ногами индейцев. А я… — он опять запнулся. — Ну а я попираю ногами ниггеров.
Издалека доносилось бурное веселье, и мне вспомнилось, как плясали негры вокруг тележки, как с песнями шли они по лесной дороге, по полю, а я сидела под раскачивающимися цветочными гирляндами и пестрым тряпьем.
