На плоту-2.
Марта нарезала сыр к столу. Мягкий сыр, твёрдый сыр. Он ещё не успел приесться недавно начавшим путешествие. Кошка колдовала, кухарила у очага, готовя свою добычу. Дим на берегу, возле второго костра, проверял готовность облепленной глиной и запечённой в ней рыбы.
Наконец, они уселись за трапезу.
— Вот оно, коронное блюдо! — воскликнула Кошка, ставя на стол дымящийся горшок.
— Что это?
— Тушеные мыши!
— Эээ, я лучше рыбы с сыром-сказал Дим.
Марта тактично промолчала. Кошка надулась и стала уплетать своих мышей в одиночку.
Окончив трапезу, путешественники поплыли дальше. Разрушенная войной страна постепенно оставалась позади. Река становилась всё шире, отталкиваться от берегов приходилось всё реже. Плот хорошо разогнался, иногда даже не уступал в скорости лодкам плывущих по реке торговцев. Для увеличения скорости иногда ставили водный парус: на шесте с перекладиной опускали в глубину широкое полотнище. Но недолгим было спокойное плавание. В дымке тумана разогнавшийся плот внезапно, с громким скрежетом и лязгом налетел на протянутую поперёк реки цепь. Некоторые вещи слетели с плота в воду, но ловкие путешественники бросились за ними и успели их выловить до того, как хоть что-нибудь ценное пропало. Вокруг, возле цепи, стояло несколько грузовых лодок.
Путём расспросов удалось выяснить, что в здешней старой крепости, сразу за краем эльфийской страны, обосновался жадный и хитрый гном, сумевший стать феодалом. Он собрал дружину и перегородил реку, взимая плату за проезд по ней. Впрочем, он не рисковал сильно задирать цену, так как тогда, если бы он так сделал, рассерженные торговцы собрались бы, скинулись в складчину и наняли бы отряды наёмников, которые уничтожили бы чересчур жадного гнома. Поэтому местный царёк балансировал на грани, не переступая черту, за которой купцам стало б более выгодно уничтожить его, чем заплатить пошлину. Ещё этот гном, под видом защиты от разбойников, рейдил по берегам реки, и сам грабил сухопутных путешественников, не желавших заплатить на реке.
Вскоре показалась лодка с мытарями. Недолго поторговались. Путешественникам на плоту пришлось выкатить им большой круг сыра. Удручённые, поплыли они дальше. Ведь если таких таможень вниз по течению будет много, можно и разориться. Вскоре их плохие ожидания оправдались.
После некоторого времени пути навстречу им показался идущий вверх по течению купеческий баркас. На баркасе стоял и громко, на всю реку ругался его владелец, купец. Из его ругани можно было понять то, что он только-что прошёл очередную таможню, на которой сильно повысили пошлины, и остался без прибыли.
