Нас ввели в зал вслед за министром, грузно опустившимся в низкое золоченое кресло, над которым в раме висело что-то сплошь черное. Это был вырезанный когда-то из классной доски кусок, вставленный под стекло в позолоченную раму.
На черном фоне белели какие-то извилистые линии, проведенные мелом. Бронзовая табличка на раме объясняла, что Николай II, «в бытность — наследником, посетил Московскую 3-ю гимназию и собственноручно начертал» заново исследованное им устье Амура. Может, Николая II манили лавры Петра I, избранного во Французскую академию за «Мемуар о Каспийском море», но известно, что поездка наследника на Дальний Восток ознаменовалась тогда непристойным инцидентом, когда какой-то японец ударил наследника палкой по голове…
Фехтовала младшая, более слабая пара. Им даны были точные указания: когда, кому и каким выпадом быстро нанести поражение, чтобы не утомлять министра и дать возможность блеснуть парой фехтовальщиков из старших. Но малыши увлеклись и, позабыв все инструкции, яростно нападали друг на друга, пока министр не сделал знака пальцем, прекратившего показ фехтования. В этот же день обоим «дуэлянтам» была устроена «под сводами» тяжелая «темная».
Когда все закончилось и министра торжественно повели на завтрак, к нам подошла группа старших:
— Эй вы, у кого есть перочинные ножики?
Нащупав в своих карманах ножики, мы благоразумно молчали. («Свяжись с ними, отнимут, и баста!»)
— Ну что же? Есть ножи? Хотите получить хорошие ластики?
Мы пододвинулись.
— У главного подъезда стоит карета министра. Кучер спит на козлах. Идите, у кого есть ножи, и нарежьте себе сколько угодно с задних колес красной резины… Но, если разбудите кучера, то… — дальше следовал хорошо нам понятный жест.
Мы постарались, как надо, набив полные карманы упру-гимн кусочками красноватой резины, чудесно стиравшей карандаш…
Министра провожала на подъезде вся дирекция. Еще более отяжелевший после завтрака, министр вступил на подножку. Карета качнулась набок, потом тяжело осела на рессоры, когда министр опустился на сиденье. Дверцу захлопнули, кучер тронул лошадей и тут же испуганно оглянулся из-за железного грохота, раздавшегося под задними колесами, запрыгавшими оголенными ободьями по булыжнику… В стекле кареты жирным блином замаячило лицо министра. Дирекция раскрыла рты. Кучер онемел и успел только повернуть из ворот на Большую Лубянку.
Карета с новой силой загремела по уличной мостовой. Москвичи шли, удивленно оборачиваясь…
