– Верь, перемены будут к лучшему, ты ведь всегда хотела иметь детей.
– Да, конечно, но только детей, без мужа.
– Нельзя забывать о традициях. Однажды ты обязательно встретишь мужчину, с которым захочешь создать семью.
– Разве ты этого не хочешь? Я всегда боялась, что выберешь одного из придворных и уйдешь от нас.
От испуганного взгляда Ари Кристина поежилась. Одному из гостей короля почти удалось соблазнить ее, но от непоправимой ошибки удержал страх потерять то, что имела, ради сиюминутного увлечения. Нет, скорее не страх, а здравомыслие, и сожалеть об этом нет причин. Где бы она очутилась, ответив согласием на предложение англичанина шесть лет назад? Точно не в Стентон-Холл. Ее ждала судьба всех брошенных любовниц. Алекс, возможно, обеспечил бы ее, но она жила бы в полном одиночестве вдали от людей, которых любила, которым нужна. Она поступила неожиданно умно для юной девушки, отвергнув его.
– Никто из них не вызывал даже легкого интереса, Ари. К тому же я уже достаточно взрослая, чтобы не делать очевидных глупостей. Поверь, мне будет достаточно любви твоих детей.
– Я понимаю, это эгоистично, но я так рада, Тина. Не представляю, как буду жить, если ты…
Раздался негромкий стук в дверь. Кристина прижала к груди фигурку, будто кто-то мог ее отнять.
На пороге появилась леди Альбиния.
– Ах, как хорошо, вы уже бодрствуете. Я собираюсь повидаться с подругами, не хотите составить мне компанию? Мужчины, к счастью, заняты делами, мы можем отдохнуть, они ведь порой бывают очень утомительны.
Ари поперхнулась горячим шоколадом, рассмеялась и хитро посмотрела на Кристину.
– С большим удовольствием, леди Альбиния, – ответила Кристина за них обеих.
– Вот и хорошо. Встретимся через полчаса внизу. – Она развернулась, чтобы уйти, но внезапно остановилась и произнесла через плечо: – Удивительная, правда?
Кристина не сразу поняла, что имеет в виду миледи, но, заметив, что та смотрит на статуэтку женщины, кивнула:
– Да, удивительная. Простите, что взяла ее, но она такая… – Невозможно было подобрать слова, чтобы выразить свое отношение.
– О, не беспокойтесь. Дерево любит тепло человеческих рук.
– В замке немало подобных фигурок: изящный олень под кроной дерева, тот, что в холле, еще резная чаша с бегущими собаками. Они все сделаны одним человеком. Это был специальный заказ?
– О нет. Не совсем так. Если хотите, я покажу вам свою любимую, это мальчик, читающий книгу. Но не сейчас, позже. Оденьтесь соответственно, нам предстоит идти через поле.
