Шлихтер увидел его стоящим у ворот и с безразличным видом лузгающим семечки — условный знак, что все в порядке.
— Хлопцы заждались, — буркнул Митяй недовольно. Пожилые женщины в клубах пара стирали белье около огромного котла. Шлихтер кашлянул, чтобы дать о себе знать.
— Сюда! — донесся низкий женский голос, и его втолкнули в невидимую дверь. Вместе с клубом пара он очутился в просторной комнате, полутемной от задернутых белых штор. Посреди стоял широкий стол и длинные грубой работы скамейки. Вдоль стен, как в ночлежке, располагались железные койки, прикрытые одеялами, сшитыми из сотен разноцветных лоскутков. На скамейках, койках, тюках с бельем и просто на корточках сидело человек двадцать рабочих, не успевших переодеться «в чистое». Были и женщины: одна полная, страдающая одышкой, и две девушки, худые, почти бестелесные, с бледными прозрачными лицами, на которых казались огромными их карие печальные глаза.
— Ласково просим! — сказал приветливо высокий костлявый каменщик Кущ, показав в улыбке верхние десны. — Это тот самый товарищ Никодим, о котором я вам рассказывал.
Шлихтер снял шляпу и поздоровался. Ему ответили.
— Я очень рад, что мне представился счастливый… Прямо не знаю, с чего начать, — заговорил Шлихтер, потирая лоб. — Когда ехал сюда, думал, сразу выложу вам всю науку, а встретился — и растерялся. Очень уж вы все разные!
— На любой смак! — подтвердил паренек в синей блузе, и все засмеялись.
Судя по всему, здесь были представители всей промышленности Киева: и сахарники с рафинадного завода, и мельники с мельниц Бродского и Шлейфера, и котельщики, и металлисты с Южно-Русского завода, и литейщики с завода Гретера и Криванека, и артиллеристы с завода «Арсенал», и наборщики из разных типографий, и карамельница с кондитерской фабрики, и табачница с фабрики Когена, и пожилая кирпичница с завода Зайцева. Все они смотрели на Александра настороженно, ожидая от него чего-то необыкновенного.
— Вы, товарищи, наверное, знаете, может, даже лично, организатора первого киевского стачечного комитета рабочих товарища Мельникова?
— Ювеналия Дмитриевича? — оживился сапожник Тевелев. — Как же, как же… Он здеся выступал перед нами, вот так — я, а вот так — он!
— И вы знаете, наверное, что он умер от туберкулеза в Астрахани в 1900 году!
— Слышали, — пронесся тяжелый вздох. Лица у многих помрачнели.
— Почтим минутой молчания память об одном из первых организаторов рабочих марксистских кружков…
