Из различных видов оркестра только симфонический оркестр обладает такой мягкой и полной звучностью, лишь ему одному присуще такое разнообразие звуковых красок — тембров инструментов, то нежных и прозрачных, то блестящих и ослепительно ярких, то могучих, громоподобных, а порой призрачных, фантастических или же мрачных, зловещих.
Исполнением произведений симфонической музыки руководит дирижер. От дирижера зависит та или иная художественная трактовка сочинения. Но в процессе осуществления художественного замысла произведения велика роль каждого участника оркестра, его мастерства, творчества.
Дирижер Л. Стоковский говорил, что в хорошем оркестре «должна находить свое свободное выражение творческая индивидуальность каждого исполнителя и что эмоциональный мир и фантазия каждого оркестранта в огромной мере обогащают многокрасочность оркестрового звучания».
Вот почему участниками концертных гастролей в наши дни являются не только дирижеры, но и сами симфонические оркестры. Только за последние несколько лет в больших концертных залах нашей страны с успехом выступили многие замечательные коллективы, например Венский симфонический оркестр под управлением Г. Караяна, Лейпцигский Гевандхауз под руководством Ф. Конвичного, оркестр парижского радио, Филадельфийский оркестр под управлением Ю. Орманди (любимого дирижера С. Рахманинова), Бостонский и Нью-Йоркский оркестры под управлением Шарля Мюнша и Л. Бернстайна и некоторые другие.
С не меньшим успехом проходили гастроли Государственного оркестра СССР под руководством К. Иванова в Вене, Канаде и США, а также выступления оркестра Московской Государственной филармонии под руководством К. Кондрашина в Англии. В Париже, Вене и других крупных зарубежных городах побывал и оркестр Ленинградской филармонии под управлением Е. Мравинского.
Прослеживая пути развития европейской инструментальной музыки, легко убедиться в том, что большой симфонический оркестр в современном его составе сложился не сразу. К примеру, в исполнении старинных оркестровых произведений, таких, как «Музыка на воде» Генделя, чудесные сюиты Баха, «большие концерты» Корелли, «Времена года» Вивальди, искрящиеся весельем серенады и дивертисменты Гайдна и Моцарта, принимает участие небольшая группа струнно-смычковых инструментов, несколько духовых, а иногда и клавишный инструмент — клавесин.
В наши дни такие произведения исполняются камерными оркестрами. По сравнению с большим симфоническим оркестром состав их скромнее, звучность менее компактна. Зато в камерные оркестры входят своеобразные по тембру старинные инструменты, ныне исчезнувшие. Широкую известность получил в наши дни ряд камерных коллективов, созданных в разных странах, в том числе и Московский камерный оркестр под управлением Р. Баршая.
