Излюбленный жанр симфонической музыки — увертюра. В своем первоначальном значении слово «увертюра» означало симфоническое вступление к опере.
Издавна любимыми номерами концертных симфонических программ были оперные увертюры. Являясь инструментальным вступлением, как бы прологом к опере или драме, всякая хорошая увертюра передавала в общих чертах содержание последующего сценического действия, например увертюра Бетховена к драме Гете «Эгмонт».
В XIX веке стали создаваться концертные увертюры, которые «ничему не предшествовали». Например, «Испанские увертюры» Глинки — настоящие симфонические поэмы, основанные на темах испанских народных песен и плясок. Глинка дал им названия «Арагонская хота» и «Ночь в Мадриде».
Стремясь воплотить в музыке сложный духовный мир своих современников, их заветные думы и стремления, передовые музыканты прошлого века и нашего времени порой не удовлетворялись привычными классическими формами. Многие из них отстаивали свободу формы, стремились, говоря словами Листа, «создавать для новых идей новые формы». Рядом со свободно построенными концертными увертюрами рождаются симфонические поэмы, фантазии, рапсодии, баллады, а также симфонические сюиты — циклы картинно-изобразительных или жанрово-бытовых и лирических пьес.
Симфонический оркестр наших дней — большой (нередко до 100 человек) коллектив музыкантов, играющих на различных (по характеру звукоизвлечения) инструментах: струнно-смычковых, духовых (деревянных и медных) и ударных. К звучанию этих четырех групп добавляются иногда еще арфа, челеста, фортепиано и орган. В таком оркестре объединены важнейшие виды музыкальных инструментов. На протяжении веков именно их использовали в своей творческой практике европейские композиторы. Большинство этих инструментов народного происхождения.
Каждый инструмент оркестра обладает своеобразной звуковой окраской — тембром. Богатство тембров составляет отличительную черту симфонической музыки, в особенности у таких мастеров оркестровой палитры, как Берлиоз и Вагнер, Римский-Корсаков и Чайковский.
В симфоническом оркестре можно услышать самые разнообразные звуки: от лирически взволнованного пения звонкоголосой скрипки и глубоко задушевного «грудного» голоса виолончели с ее красивой «бархатистой» окраской до низкого, сумрачного звучания контрабаса; от нежных переливов флейты и кларнета до человечески выразительных интонаций гобоя и фагота; от энергичных трубных призывов до глухого рокота литавр и оглушительно звенящих ударов тарелок.
