— Желаю вам успешного полета и благополучного возвращения на Землю, — голос генерала дрогнул. Керимов, проводивший в космос не один десяток экипажей, все равно не смог скрыть своего волнения.
Генерал сделал шаг вперед и поочередно пожал руки всем трем космонавтам:
— Садитесь в автобус, товарищи. Пора на старт, ракета вас уже заждалась.
— Ничего, без нас все равно не полетит, — пошутил в ответ Полинов. — А полетит, так догоним!
Бело — оранжевый «ЛАЗ» подкатил к воротам испытательного корпуса и в сопровождении одетых в белые комбинезоны врачей и специалистов по предполетным операциям космонавты один за другим поднялись в салон автобуса. Двери закрылись. Автобус мягко тронулся с места, на небольшой скорости преодолел подъем дороги и повернул влево, к стартовому комплексу.
На стартовой площадке все пошло по годами накатанному сценарию: крепкие рукопожатия, горячие поцелуи, фотографии на память у подножия ракеты. Только когда они оказались в лифте, медленно ползущем вверх, к входному люку космического корабля, Лахов, наконец, смог перевести дыхание.
— Все-таки вся эта процедура прощания немного утомляет, — Полинов чутко уловил настроение командира экипажа. — Слишком много добрых пожеланий на единицу времени.
Лифт грохнул металлом и остановился. Дверь открылась, и космонавты один за другим ступили на посадочную площадку. Снизу донеслись радостные крики — провожающие заметили белые скафандры членов экипажа около вершины ракеты.
— Веселится и ликует весь народ, — бросив взгляд к подножию ракеты, с налетом иронии прокомментировал Лахов. — Абдул, ну-ка помаши им рукой. Пусть телевидение сделает несколько кадров.
Он повернулся к группе инженеров, стоявших около распахнутого люка космического корабля, и поднял руку в приветствии:
— Привет, ребята! Как тут у вас дела? Готова наша лошадка?
— А как же, Владимир Афанасьевич! — подполковник Петровин из управления дивизии сделал шаг навстречу Лахову. — Работает, как новенькие часы!
— Здравствуй, Сергей Николаевич, — Лахов чуть приобнял Петровина. Рослый и плотный подполковник рядом с космонавтом казался настоящим богатырем — великаном. — Как жизнь? Полковника скоро получишь?
— Жизнь как на Марсе: вроде бы есть, а на самом деле — нет. И, наоборот, — со смехом отозвался Петровин, тряхнув рано поседевшей шевелюрой. — А полковника, наверное, мне только к дембелю дадут.
— Вот это ты брось, Николаич, — возразил Лахов. — Какой может быть дембель, если ты моложе меня?
