— Спасибо за утонченный комплимент, — с язвинкой в голосе произнес Лахов. — Они, значит, будут кататься, а я — крутись, как белка в колесе…
— Ну, на то ты и космонавт-спасатель, должен работать за двоих, — жестко отрубил Шаталин. Ему начинало надоедать препирательство полковника. — Так ты как решил, летишь?
— А куда ж я денусь? — Лахов сокрушенно вздохнул и хитро улыбнулся. — Летать же хочется…
На следующий день после этого разговора начались тренировки нового экипажа. К удивлению Лахова и афганец Абдул Ахад Моуманд, и врач Валерий Полинов оказались действительно неплохо подготовлены к полету. Афганец, конечно, еще плохо разбирался в самой космической технике, в конструкции и устройстве бортовых систем корабля, но старательно пополнял свой багаж знаний, а последовательность основных полетных операций и команд вообще успел выучить на зубок. Неплохо было у него и со знанием русского языка.
«Ну, и хорошо, — с облегчением подумал Лахов. — По крайней мере, не будет смотреть на технику, как баран на новые ворота, и в критических ситуациях — не дай их, конечно, Боже, — говорить что-нибудь вроде «моя твоя не понимай».
Врач Валерий Полинов вообще оказался далеко не новичком в космических исследованиях. Хоть сам он еще на орбиту не летал, но уже дважды успел поработать в составе дублирующих экипажей. После первого же дня совместных тренировок на макете корабля «Союз» Полинов взял Лахова под локоть, отвел в сторону, подальше от ушей инструкторов, и сказал:
— Афанасьич, давай поговорим прямо, по-мужски. Я знаю, что я для тебя обуза. Я знаю, что пахать в полете за двоих тебе будет ох, как не сладко. Но и ты меня пойми. Я жду своего старта уже пятнадцать лет. Возраст у меня, сам знаешь, почти на пределе. Так что, как не крути, этот полет — мой последний шанс. Мельтешить у тебя под ногами и строить из себя всезнайку я не буду. Но если где-то надо будет подсобить, — говори, я подключусь. Лады?
Он протянул Лахову руку.
— Лады, — Владимир хлопнул по ладони врача и усмехнулся:
— Я, Валера, своего первого старта тоже ждал долго, двенадцать лет. Иногда казалось, что уже так и не слетаю никогда. Жизнь-то идет… Ну, и ребята летают, даже те, кто помоложе и намного позже пришли в отряд, да… Так что, можешь поверить, я тебя хорошо понимаю.
— Значит, работаем? — в глазах Полинова мелькнули веселые искорки.
— Работаем, — наклонил голову в знак согласия Лахов.
За неделю до начала полета Лахов, Полинов и Моуманд прилетели на Байконур. Поселили их на самом краю Ленинска, в отгороженной стеной от города
