— Владимир Афанасьевич, хочешь еще раз слетать в космос?
— Кто ж из наших ребят этого не хочет? — вопросом на вопрос уклончиво ответил Лахов. — Космонавт должен летать, иначе он перестает быть космонавтом.
— Вот и прекрасно, — изрек генерал с таким видом, словно заранее был твердо уверен в согласии Лахова. — Есть мнение предложить тебе возглавить экипаж с афганским космонавтом. Возражать ты, надеюсь, не будешь?
— А когда лететь? — живо поинтересовался Лахов и, не дожидаясь ответа, принялся размышлять в голос:
— Афганцы начали подготовку в феврале. Значит, готовы к старту будут где-то через год. Так?
— Нет, не так. Полет планируется через два месяца, на конец августа, — сказал генерал. — Сроки подготовки афганских космонавтов значительно сокращены.
— А, ясно, — разочаровано протянул Лахов. — Опять, значит, пассажира катать будем?
— Ну, афганские летчики, в целом, неплохо подготовлены. Они уже завершили обучение на курсах русского языка и достаточно хорошо разбираются в нашей технике, — генерал немного замялся и отвел в сторону глаза. Он, пожалуй, и сам не слишком верил в то, что говорил. — И потом твой большой опыт подготовки…
— Ладно, а кого бортинженером ко мне назначите? — нетерпеливо перебил Лахов. — Сашу Зайцева?
— К-ха, — Шаталин кашлянул и почему-то густо покраснел. — Тут, Володя, понимаешь ли, какая ситуация… Короче говоря, бортинженера в этом полете не будет. Третьим с вами полетит врач из Института медикобиологических проблем.
— Ага, еще один пассажир, — шумно выдохнув, с иронией констатировал Лахов. — Владимир Александрович, тебе не кажется, что мы постепенно, но верно превращаемся в обычных космических извозчиков? Свози в космос этого, привези того… Чаевые-то хоть брать можно?
— Не дерзи, Володя, — лицо начальника Центра болезненно искривилось. — Сколько лет мы с тобой знакомы? Двадцать один? С шестьдесят седьмого, да? Вспомни, я когда-нибудь наших ребят подставлял? Но ты же должен понимать: здесь замешана политика. Афганца обязательно нужно вывести в космос в этом году. Наверху, в Политбюро и ЦК партии, считают, что эта акция должна поднять престиж правительства Наджибуллы перед уходом наших войск из Афганистана. Ну, а врачам полет мы обещали давно, еще лет пять назад.
— Вот и готовили бы сразу две экспедиции, — проворчал Лахов. — Одну с афганцем, другую — с врачом…
— А деньги где взять? — осведомился генерал и недовольно поморщился. — Ты же знаешь, как нам урезают финансы в последние годы. Вот мы и решили вместо двух экспедиций запустить одну. Лететь должен опытный космонавт, а с ним — врач и афганец.
