В том году Михаил Черной (сейчас называющий себя Михаэль) дал двадцатишестилетнему Дерипаске первый крупный шанс: он нанял его руководителем одного из своих металлургических гигантов — Саяногорского алюминиевого завода, самого крупного в республике Хакасия. Целеустремленный и технически подкованный, Дерипаска увеличил выпуск продукции и каким-то образом убедил доведенных до крайней нищеты рабочих не бастовать. Будучи нервным, параноидным управленцем, который никому не доверял, он страдал от гипертонии, вероятно, в результате того, что его мозг редко отключался от работы. Из-за бессонницы он просыпался очень рано, шел на предприятие и снова работал над той или иной новой технологией. Дерипаске нравилось сосредоточиваться на какой-нибудь маленькой, часто незначительной, технической детали бизнеса или коммерческих контрактов.
В то время шла бесконечная политическая и коммерческая борьба за власть, и вскоре Дерипаска вступил в конфликт с местной мафией. Саяногорский завод подвергался налетам вооруженных банд, желающих взять его под контроль, поэтому Дерипаске постоянно угрожали убийством, и он не раз был на волосок от смерти. Иногда он даже спал на полу у печей в цехе, чтобы уберечься от бандитов. Ему все же удалось не только выжить, но и выпроводить криминальные синдикаты из этого бизнеса.
Разумеется, что в противостоянии бандитским группировкам — наемникам местных руководителей и жестоких конкурентов, мог победить только очень сильный и талантливый противник, каким оказался Дерипаска. Это способствовало тому, что он заработал себе определенную репутацию у законников и уважение среди бизнесменов. К 1999 году, меньше чем через 5 лет, он поднялся из мелких руководителей предприятия Черного до положения, которое ставило его на один уровень с боссом. За следующие три года он обошел всех оставшихся конкурентов, включая и самого Черного, и сделался единоличным владельцем «Русала» — гигантской алюминиевой корпорации. Менее чем за десять лет Дерипаска, бывший студент факультета квантовой физики, а затем управляющий металлургическим заводом, продвинулся на такой уровень, что стал контролировать всю алюминиевую промышленность. Даже по стандартам России 90-х годов он совершил взлет со скоростью метеора. Но все это было сопряжено с необходимостью постоянно принимать труднейшие решения, вступать в конфликты и побеждать.
В 90-х годах Россия стала жертвой и очевидцем перераспределения огромных своих богатств. То, что происходило здесь, можно сопоставить по значимости с тем, как если бы Маргарет Тэтчер решила продать всю британскую промышленность, от «Бритиш гэс» до «Бритиш телеком», за очень маленькую часть реальной стоимости горстке магнатов-фаворитов, которые оказывают финансовую поддержку Консервативной партии.
