На тайболах ревели олени. Этот жуткий слитный рев несся отовсюду — казалось, самцы со всей тайги сошлись сюда на ежегодную свадьбу, сошлись на смертный бой и мускусом своих страстей заражали воздух и все, что росло и цвело вокруг.
Ван втянул носом запах мускуса и весь затрепетал. Исчезла усталость — он готов был сразу бежать на этот запах. Но ветер дул им в спину. Мать свернула в сторону и до тех пор кружила, пока не оказалась под ветром, на небольшом пригорке перед широкой полосой вереска.
Взошел месяц, и в его свете они увидели два оленьих стада, как две темные тучи, на краю леса. Оленихи и оленята спокойно щипали траву, а самцы, сгоняя их вместе, воинственно ревели, вызывая через вересковые заросли врагов на бой и все более свирепея. От одного стада отбился олененок, он стоял ближе всех к тиграм, и Ван пожирал его неподвижным голодным взглядом.
Один из самцов вышел на открытое место и поднял голову, откинув рога на спину. Его горячее дыхание белым паром клубилось в холодном воздухе осенней ночи, и вместе с этим облачком пара в лес поплыл глухой, протяжный зов, в котором слышалась тяжкая тоска, и мука, и мстительная злоба.
Какая-то олениха из другого стада направилась было к нему, но подскочил ее супруг и повелитель и стал гнать обратно, нанося удары рогами.
Тут первый олень зафыркал на него, словно ругая: «Хам, как ты себя ведешь!»
Второй злобно огрызнулся и, видно, очень крепко, потому что первый гневно заревел, и оба стали мелкими шажками подходить друг к другу, не переставая вызывающе фыркать. Приплясывая от злости, они так взрыли копытами вереск вокруг себя, что обнажилась земля, и грозили друг другу рогами. Казалось, сейчас они сшибутся и один из них упадет мертвым. Но этого не случилось — они только еще раз воинственно заревели и вернулись каждый к своему стаду, торжествующе трубя — пусть знают, мол, кто здесь хозяин.
Силы вожаков были равны, они давно это знали и вовсе не хотели меряться ими. Дело шло о престиже. Если бы они вступили в бой, они только пострадали бы от этого, потому что молодые олени, вертевшиеся около каждого стада, уже подбирались к их подругам. Надо было поскорее шугнуть их. И молодые нахалы отступили, но из своего укрытия стали громко поносить двух старых эгоистов, а те не могли оставить брань без ответа — и тайга загудела вся голосами оленей, полными боли, тоски, неудовлетворенной страсти, а стократное эхо вторило им над озером и лесной чащей.
