Высокообразованный человек, Хуан Валера интересовался теми произведениями мировой культуры, которые были проникнуты гуманистическим прославлением красоты человека и его земных стремлений.
Вместе с тем Валера был художником глубоко национальным, и его собственное творчество было тесно связано с традициями испанской литературы. Хуан Валера, как и его современник Аларкон, начал творческий путь романтическими стихами. В зрелый период своей деятельности он выступал как мастер реалистической прозы. Хуан Валера был также историком литературы и критиком. В его деятельности гармонически сочетались различные сферы литературного творчества. Автор превосходной работы о Гете, Хуан Валера в одном из своих романов — «Иллюзии доктора Фаустино» (1874–1875) — остроумно показал, во что превратился в его время герой эпохи бури и натиска и прогрессивного развития буржуазии. Доктор Фаустино, изображенный писателем, — пародийная фигура, никчемный и не приспособленный к жизни молодой человек.
Перу Хуана Валеры принадлежат еще несколько замечательных романов, в которых широко раскрылся талант писателя. Однако первое художественное зрелое произведение Валеры, повесть «Пепита Хименес» (1874), навсегда осталось самым известным из его произведений и одним из самых блестящих созданий испанской литературы XIX века. Хуан Валера обратился к традиционной теме классической литературы «золотого века» — борьбе религиозно-аскетического и язычески-земного начала, непримиримому столкновению этих двух стихий. Эта тема сохранила свое значение и для литературы XIX века, ибо в самой испанской жизни сохранились власть церкви и гнет религиозного аскетизма. Вслед за испанскими классиками Хуан Валера обратился к теме искушения праведника соблазнами земной любви.
Действие повести происходит в провинциальном испанском городке, куда приезжает к своему отцу молодой семинарист Луис де Варгас и где он знакомится с прелестной молодой вдовой Пепитой Хименес. Правдивое изображение человеческой психологии Хуан Валера считал основой реализма. Именно поэтому он включает в повесть главу «Письма моего племянника», содержащую письма молодого человека к своему дяде и наставнику и раскрывающую его внутренний мир. Луис де Варгас хочет стать священником, но влечение к женщине, блистающей молодостью и красотой, прекрасной, как античная статуя, приходит а конфликт с философией религиозного аскетизма. Повесть Валеры полемична по отношению к испанской литературе «золотого века». Писатели той эпохи показывали обычно победу духовного начала над плотским, обращение грешника и вступление его на путь религиозного покаяния. Другим путем идет герой «Пепиты Хименес». Отказавшись от духовной карьеры, он поступает так, как поступали грешники в изображении старой испанской литературы: Луис де Варгас становится любовником прекрасной Пепиты, затем отправляется в казино, обыгрывает в карты негодяя, оскорбившего его возлюбленную, наносит своему противнику дерзкое оскорбление и тяжело ранит его на дуэли. Герой отказывается от аскетического подвижничества и находит счастье в браке с прелестной Пепитой Хименес.
