Все закончилось, когда Лир отправился в очередной поход, оставив подхватившего лихорадку Брана в Таре. Потом было ожидание, отсутствие каких-либо вестей, снова ожидание – уже беспомощное и безнадежное. На поиски «Айне», субмарины отца, отправляли лучшие корабли, но безрезультатно. Связь пропала где-то у Мглистых скал, на границе владений фоморов, и ни один капитан не рисковал подходить туда чересчур близко. Из-за подводных вулканов, туч липкого ила, забивающего винты и водометы, опасности попасться свирепым тварям и быть разобранными на запчасти в буквальном смысле слова.
Ну а потом мать сообщила об отправке меня в академию. В тот же день приятель покинул грот, сказав, что больше его здесь ничто не держит. Покинул с ясным намерением устроиться на какое-нибудь судно и продолжать собирать слухи об «Айне», искать следы.
И планктону понятно, что Бран не преуспел. Но встретив его сейчас, я начал задаваться вопросами, что терзали тогда, сопливым мальчишкой. Почувствовал вину. Ведь слишком просто принял гибель отца. Как свершившийся факт. И не делал попыток прояснить ситуацию. А этот человек, вроде бы посторонний, потратил месяцы на поиски. Или годы.
Осознав, что пауза затянулась, я снова отхлебнул из кружки и спросил:
– Что-то нашел?
Приятель детства интерпретировал правильно, задумался на миг, помрачнел и пожал плечами.
– Ничего существенного. Слухи, больше смахивающие на сказки. Сейчас об «Айне» вообще не помнят. Тогда я добрался до порта, где швартовалась в последний раз. Но узнал минимум, Лир мало кому рассказывал о своих планах.
– Да, отец умел хранить тайны… Что искал?
– Трудно сказать. Я работал с ним, но до конца не разобрался, какие цели преследует. Мы могли корпеть недели напролет над расшифровкой какого-то древнего текста, а затем срывались и плыли в Северное пограничье, чтобы поговорить с каким-то бродягой. Могли проводить опыты над микробами и паразитами, экспериментировать с соларитом, а потом опять отправлялись неизвестно куда и неизвестно зачем.
– Никогда не говорил?
– Нет. Спрашивать я пытался. Многие пытались. Сказать могу одно: в последнее время он интересовался туату, историей, технологиями. Тесно общался с гностиками и несколькими учеными, давал гранты на какие-то исследования.
– Имена помнишь?
– Больше десяти лет прошло, Орм… но вот одно в голове вертится. Стюарт вроде бы.
– Хенли Стюарт?
– В точку! Знаешь такого?
– Слышал. Ученый, известный своими опытами и теориями насчет сущности Вестников.
