— Надо бистро уходить! Клянусь! — тревожно проговорил молчавший все это время Ахмет. — Нас будут скоро ловить, как собачьих щенков…
— Верно. Идемте, ребята! — заторопил Костя друзей.
Знауру тоже передалось это чувство — скорей, скорей уходить, хотя он знал, что искать его теперь уже некому.
Как хорошо, что он встретил друзей!
В большой комнате за столом сидели какие-то старые женщины в траурных одеждах и полушепотом вели разговор о приношениях в дом по случаю тяжелой утраты. Все приношения делались натурой — несли кур, гусей, индюков, бессчетное количество пирогов, яиц, кругов сыра…
Знаур объяснил какой-то дальней родственнице Саладдина, что, по совету покойного, едет в город учиться, и ему необходимо взять с собой побольше еды. Через несколько минут целый мешок с провизией стоял у порога. Об араке Знаур позаботился сам. Женщины были увлечены разговором, чем-то озабочены, и совсем не обращали на него внимания. Никто из них, вероятно, не заметил отсутствия мальчика почти двое суток.
Подхватив мешок и баллон с аракой, Знаур направился было к друзьям, ожидавшим в саду, возле сельского Совета. У ворот его нагнала шустрая сгорбившаяся старушка с белыми взлохмаченными волосами и неприятно розовым цветом лица. Таинственно прошамкала.
— Не попадайся, Знаур, на глаза колдунье Хадзигуа. Вчера она целый день рыскала по селу. Хочет забрать тебя в лес, негодная…
— Меня? В лес?
— С ума спятила одноглазая, называет тебя родным сыном. Берегись, лаппу[31], что-то недоброе она затеяла. Помни, что ты вырос в самом богатом доме Фидара. Гони прочь одноглазую ведьму!
Отвязавшись от старухи, Знаур поспешил к друзьям. Но слова ее вызвали в душе беспокойство.
Был вечер, когда все трое направились в дом сельского писаря Онуфрия Емельяновича Микитенко. Костя уверял, что в этот час писарь уже сидит в ожидании «клиентов», принимает частные заказы на составление жалоб, прошений, писем в лазареты и Красную Армию. Так было заведено еще при царе, так осталось и теперь.
Костины слова подтвердились. Микитенко сидел в передней за столом, уткнувшись увесистым рябым носом в бумагу. В комнате пахло сивушной кислятиной. Тощая, болезненного вида жена Онуфрия сказала ему, что пришли какие-то мальчишки «по важному делу».
— Что за дело? Не видишь, я погружен в Лету. Послушай:
Кто растоптал души моей
цветущий сад?
Кто виноват, кто виноват?..
— Мы принесли первача, дядюшка Онуфрий, — осторожно перебил его вошедший в комнату Костя.
