— Конечно, немедленно? Ты, Виктор, что скажешь?
— Я — за! — вспыхнул юноша.
Капитан посерьезнел, замер, вглядываясь в изображение памятника, которое транслировала автоматическая станция. Думая он долго. Потом поднял голову.
— Так и сообщим на Землю... — и его изменившиеся глаза ласково посмотрели на товарищей.
Еще неделю пробыл на орбите Марса «Набат». Экипаж занимался анализом собранных на планете минералов, проб воздуха, газов, вел визуальные наблюдения. Однако с прежним энтузиазмом работал, пожалуй, один Бурмаков. Он умел быть сосредоточенным в любых обстоятельствах. Его же младшие коллеги этим качеством не обладали. Марс для них сразу стал пройденный этапом. Они уже жили будущим и беспокоились, как отнесется руководство к их планам. Сомнения были и у самих космонавтов и, наверное, среди специалистов. Рейс к Плутону специально не готовился, а ведь это во много раз дальше, чем до Марса. Правда, возможности «Набата» позволяли совершить такой полет. Но признают ли готовыми к этому людей? Обнадеживало одно — Центр с ответом не спешил, значит, там серьезно взвешивали все варианты.
Приказ пришел неожиданно — через час после того, как была закончена очередная вечерняя передача и дежурный Центра пожелал экипажу доброй ночи. Засветился экран, и космонавты увидели руководителя полета. В рубке зазвучал его раскатистый бас:
— Прошу прощения за ночное вторжение.
Павел, который был на вахте, сразу подключил каюты Бурмакова и Вити.
— Дорогие друзья! Космический центр поздравляет вас с прекрасно выполненным заданием. Ваша находка на Марсе кладет конец спорам о существовании жизни во Вселенной. Она есть! По единодушной мысли астрономов, расположение планет Солнечной системы, показанное на марсианской схеме, могло быть в последний раз сто тысяч лет тому назад. Но могло быть и раньше. Тем не менее Центр одобряет вашу идею отправиться к Плутону. Возможно, его спутник — действительно искусственная станция, оставленная пришельцами. Ваша задача — выяснить это. На корабельную ЭВМ позже будет передан маршрут.
Хочу сообщить вам, что Марс также не останется без внимания. Новые экспедиции продолжат начатую вами работу. Три корабля класса «Набат» в следующем году будут направлены к планете.
Привет вам от родных и близких, от всех нас, от человечества!
Желаю счастливого путешествия и возвращения на Землю!
Часть четвертая
І
«Набат» удалялся от Марса. Планета, которая еще недавно закрывала полнеба, с каждым днем становилась меньше и меньше и вскоре превратилась в красный кружочек. И даже в телескопы космонавты не могли узнать хорошо знакомые районы, где еще совсем недавно высаживались.
