Они двигались вечером к большаку Вязьма — Юхнов со стороны деревни Гряда. Сверху «катюши» прикрывал багряным шатром притихший осенний лес. Впереди, как положено, разведка на грузовике, позади — прикрытие, и тоже на автомобиле. Флеров находился на первой боевой машине. За ним вслед — остальные шесть...
Я иду весенним днем восьмидесятого года по их давнему следу. Родные, милые сердцу места, исхоженные вдоль и поперек в детстве и комсомольской юности.
О чем думали в те суровые и грозные часы капитан и его гвардейцы-минометчики? Прорваться во что бы то ни стало сквозь огненное кольцо врага и соединиться со своими. На последнем общем построении Иван Андреевич назвал цель, до которой надо добраться: Можайск. Но сначала намечалась Вязьма. Однако, как вскоре установили разведчики, там уже находились гитлеровцы, и поэтому пришлось избрать, взвесив все обстоятельства, новое место для прорыва.
— Последний залп «эрэсов» израсходуем только в двух случаях, — сказал Флеров батарейцам. — Чтобы расчистить себе путь, когда приблизимся к линии фронта, или для самозащиты, если окажемся в безвыходном положении...
Батарея приближалась к деревне Богатырь, приткнувшейся почти к самому большаку. Начинало темнеть. На небе кое-где показались первые звезды. Лейтенант Михаил Науменко доложил Флерову, что лес в километре от того места, где находится батарея, обрывается, дальше простирается ровное, занятое зеленями поле и луг.
В деревне — ни огонька. Капитан склонился над картой-трехверсткой: обойти Богатырь справа невозможно— там болото, слева — опасно, в пяти километрах районный центр Знаменка, уже занятый противником. Посоветовавшись с комиссаром Розановым, принял решение: незаметно проскочить через большак значительно правее деревни, за болотом, где, судя по карте, было сухое и вполне проходимое место.
Обратившись к Науменко, Флеров приказал еще раз тщательно осмотреть деревню Богатырь.
— Прошу быть особенно внимательным. Почаще останавливайте машину, прислушивайтесь. Если обнаружите врага, тут же возвращайтесь обратно, либо тотчас известите нас любыми средствами. Ждем вас до двадцати двух часов!..
Вот и конечная цель моего теперешнего похода. Миновав лес, я добрался, наконец, до Богатыря. Звучит где-то радио, слышно хлопанье дверей в домах, выводят серенады петухи на подтаявшей, но еще покрытой снегом улице. У околицы пофыркивает новенький, оранжевого цвета совхозный трактор, везущий на прицепе торф. Мальчишки ставят скворечники на тополях и липах.
