Кристалл лежал на слоистом зеленовато-сером камне посреди поляны невысокого леса, и камень под ним кипел.
Перед ним стояли двое: высокий, широкоплечий мужчина в чёрном комбинезоне и тонкая светловолосая женщина с грустными глазами.
Женщина застыла в напряжённой позе, выставив перед собой ладони по направлению к кристаллу, и, казалось, пыталась удержать ими свет, исходивший из него.
А мужчина, раскинув руки, дрожал крупной дрожью, еле держась на ногах. Прямо ему в грудь из кристалла бил такой же белый луч, как тот, что шёл в небо.
Но вот, странным образом не проплавив его насквозь, луч погас.
Женщина расслабилась и опустила руки — тотчас же исчез и луч в небе. Кристалл же, подумав немного, с тихим хрустом покрылся трещинами — и рассыпался на мелкие осколки.
Светловолосая, не глядя на него, выругалась. Теперь всё её внимание было сосредоточено на мужчине в чёрном.
Тот стоял, озираясь широко открытыми глазами, и на лице его был ужас. Он встретился с женщиной взглядом и еле заметно покачал головой.
В ответ её лицо исказила едва сдерживаемая мука. Она сжала губы в струну.
Вдруг глаза мужчины расширились ещё больше, совсем выпучиваясь, кожа внезапно налилась краснотой. А потом полыхнул изнутри ярким светом — и исступлённо завопил, падая на колени.
Пару мгновений спустя он вспыхнул, как факел, а крик его захлебнулся.
Светловолосая женщина снова выругалась, часто заморгала, словно подавляя резь в глазах, — и мановением руки отбросила догоравшее и уже неподвижное тело за росшие метрах в пяти кусты. За ними оказалась заранее вырытая яма, в которую тело приземлилось к ещё десятку таких же, чёрных и почти бесформенных.
Женщина в сердцах взмахнула рукой — с неё в сторону ямы сорвался сгусток синего пламени. Даже не обернувшись, она тут же растворилась в воздухе тёмной тенью. А пламя, ярко вспыхнувшее за её спиной, быстро утихло — догорать в яме уже было нечему.
Тень пронеслась по тропинке, в считанные мгновения пронзив остаток рощи, и выскочила из него на скошенное поле.
Посреди поля, в полукилометре от леса, стоял лагерь, состоявший из нескольких шатров и наскоро собранных бревенчатых изб. Он выглядел возведённым наспех, будто служил лишь временным способом укрыться от дождя и ветра, а потому строить его основательно не имело смысла.
Тёмная тень, бывшая тонкой светловолосой женщиной по имени Сайя или «Великая Сайя», как некоторые её называли, направилась к лагерю, всё так же не снимая заклятия замедления времени, чтобы передвигаться максимально быстро.
